际,吴三桂却得到了意外的惊喜,他在追击中找到了日夜思念的爱妾陈圆圆。陈圆圆趁着兵乱,逃离了刘宗敏,回到了吴三桂身边。这对于失去不少亲人的吴三桂来说,不能不是一种很大的安慰。吴梅村的《圆圆曲》写道:“若非壮士全师胜,争得娥眉匹马还?”
定州败后,李自成收集残部于真定(今河北正定)与吴军决战,死伤万余人,李自成中箭受伤。随后农民军出固关,退入山西境内。李自成设置兵力固守山西,自己过太原,回到西安,准备东山再起。吴三桂与清军追至固关城下,此时不仅是士兵甚至连马匹也十分疲乏,因此不愿再战,就班师回京了。多尔衮虽对吴军厚加赏赐,但对吴三桂想封藩齐鲁一事,却不加理会,他需要吴三桂为其继续消灭农民军冲锋陷阵。
吴三桂回京之时,南明弘光政权派人来与其联系,并带来黄金一千两,白银十万两。而吴三桂此时,已一心一意投降清朝,不但不受金银,不受封赠,也不见来使。他已甘心为清朝鹰犬,什么效忠大明,只是他为自己降清寻找的借口。
农历10月1日清顺治帝在北京即皇位,开辟了清朝的新纪元。接着,多尔衮使命令英王阿济格为靖远大将军,出征陕西,继续追剿李自成农民军;命和硕豫亲王多铎为定国大将军征讨南明弘光政权。两路大军均有降将随征,吴三桂军受命于阿济格麾下效力。但因为大顺军对河南怀庆地区的进攻,改变了多尔衮的初衷,他决定两路大军夹击陕西,会师西安,先消灭农民军再去对付南明政权。
攻打农民军的战斗进行得非常顺利。清顺治二年(公元1645年)农历5月13日,多铎军占领陕西门户潼关,守将马世耀投降。两天后,多铎军便进入了西安,李自成奔向商州。阿济格、吴三桂部首先征服了宣府、大同,接着攻下了榆林、延安,又紧迫李自成军至河南、湖北。武昌一战,大顺军再败。农历4月下旬,李自成军在江西九江被多铎部完全击败,全军覆没,大将刘宗敏、左光先被俘,李自成的两位叔父及军师宋献策也被俘。李自成独自逃走时,在湖北通山县九宫山下李家铺河滩,被当地源口寨乡勇头目程九百等杀死,时当清顺治二年(公元1645年)农历5月2日。一代农民英雄虽然推翻了明朝政权,但因为政策失当,不仅未能建立统一的大顺政权,反而倒在清军及吴三桂军的屠刀下,真是千古遗恨。
在阿济格麾下,充当主力军的便是吴三桂的部队。这次追击大顺军,历时八个月,穷追万里,将农民军彻底击败,并导致李自成之死,吴三桂对清朝的贡献可谓大矣。顺治帝特进封吴三桂为亲王,并受到优厚的赏赐。多尔衮觉得大量军队驻扎北京有所不便,便命令吴三桂率本部人马返回锦州驻防。从清顺治二年(公元1645年)8月到清顺治五年(公元1648年)这段日子,吴三桂过着悠游生活,没有打战,没有做大事,十分悠闲自在,但命运并不让他就此退出历史舞台,他注定要成为一个乱世枭雄,他还要在全国引起波澜。
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