农历4月15日清军进至翁后(今辽宁北镇附近)，突然停止前进，原来替吴三桂送信的使者郭云龙、杨坤已赶到此地。多尔衮看了吴三桂请兵的信后，未敢轻信，迟疑不决。他觉得这确是千载难逢之良机，吴三桂竟会送上门来；同时，他对多年来拒绝投降、一直与清军作战的吴三桂还抱有戒心，其中是否有诈？多尔衮思虑再三，决定将杨坤留作人质，派其妻弟拜然与郭云龙一起回山海关探看虚实。同时，多尔衮采取了两个行动，一是改变行军路线，直趋山海关，二是调取攻城用的红衣大炮，发往山海关。这两个措施后来都被表明，是非常及时的，对农民军来说，则是致命的。多尔衮给吴三桂复了信，并从第二天开始，加快行军速度，于19日赶到锦州。20日中午在连山驿(今辽宁锦西)碰到了吴三桂派来送信的郭云龙与孙文焕，信中请求多尔衮速速发兵到山海关。多尔衮虽未得到吴三桂归降的明确回答，但他仍以一个战略家的眼光，判断出形势的端倪，做出了正确的决定，清军日夜赶路，从而提高了行军的速度，一日一夜行一百余公里，于21日凌晨赶到了山海关外。多尔衮望着面前这清军数代攻伐、想尽办法而未得到的雄关，感到夙愿即将实现，一统天下已不再是梦想。
与多尔衮神速发兵的行动相反，李自成的大军却行动迟缓。山海关距北京仅三百五十公里，农民军却按常规走了九天。李自成一边亲率大军来征讨，一边却仍对吴三桂抱有幻想，希望吴三桂不战而降，他在行军路上几次写信向吴三桂劝降。吴三桂为了迷惑李白成，派了高选、李友松等六将前往大顺军诈降。李自成虽对六将心存戒备，但由于仍对吴三桂存有希望，因此把这六人留在军中，并且没有急于行军，而是心存侥幸。这就在客观上给吴三桂留出了请清兵与备战的时间，主观上也未做具体打大仗的充分准备，李自成与城府很深的多尔衮相比，在战略眼光、胆识与魄力上，自然是稍逊一等。
农历4月21日李自成大军抵达山海关，不见投降的吴三桂，迎接他的是全副武装的辽兵。李自成马上识破了六将诈降的诡计，将六人杀掉(其中一人跑掉)，然后最后一次派使者劝降，遭到吴三桂拒绝后，便布置攻关。双方当天在关外石河西(今山海关燕塞湖一带)爆发了一场激战。农民军英勇冲击，几次攻人关内，辽兵凶悍善战，几次击败农民军的进攻，双方都付出了沉重的代价，当晚，吴三桂将队伍撤回关城。
当晚，吴三桂彻夜未眠，他已感到形势的严峻和紧迫，他派佘一元等五名士绅再去见多尔衮。多尔衮虽率军到达了离山海关七公里的欢喜岭，但因为他对吴三桂、李自成都产生了疑虑，故停驻不进。多尔衮安慰了众士绅，并派亲信范文程与五名士绅一同回见吴三桂。吴三桂已顾不得再摆什么架子，他马上飞马去面见多尔衮。多尔衮喜出望外，他这时才相信吴三桂是真心投清，他与洪承畴一起见吴三桂，他哈哈大笑，说：“天下在掌中矣!”一句话，表明他深知吴三桂的重要，也反映出他夺取天下的远大志向，他不愧为清朝一统中国的核心人物。
吴三桂与多尔衮相约事成后，以黄河为界，南北分治，并马上与多尔衮歃血订盟、折箭为誓，亲自剃发，以示永不反
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