吴三桂一怒之下，杀回山海关，将守关的唐通杀得只剩八骑逃回北京。这时，吴三桂的兵力已达五万，他在演武场阅兵誓师，将李自成的使节李甲斩首，陈乙割两耳后放回。他亲自给父亲吴襄写了回信，表明与李自成彻底决裂。到那个时候，他已没有退路，为了可以报仇，他不惜任何代价。是李自成、刘宗敏的错误行为将已经决心投降的吴三桂重新逼反，是李自成大顺政权种下了灭亡的祸根，是中华民族的历史又出现了一次大倒退，是李自成、刘宗敏等人给清军打开了国门。这一深重的历史教训值得永远借鉴。

明崇祯皇帝十七年(公元1644年)农历4月6日，李自成了解使节被处死的消息，9日又看到了吴三桂给父亲吴襄的信。他感到了问题的严重，他非常震怒，责备刘宗敏误事误国。李自成甚至亲自将吴襄释放出狱，并设宴招待，以示笼络。但一切都太晚了，一失足成千古恨，在历史的重要关头，时机稍纵即逝。李自成只剩下一条路：出兵讨伐吴三桂。

吴三桂既然已与农民军决裂，就不能不考虑后路问题，他虽然到处发檄文，要“乾坤再整，日月重光”，但他自己也明白，凭自己手上的五万人马，决不是李自成农民军的对手，他只有一个选择，即是投靠正在勃兴的清朝。降清，并非他心中所愿；投降他与之交战了十数年的大清朝廷，他与他做为明朝的忠臣之初衷相违；投降异族也与他的思想观念不同；谁愿背千古骂名？但他不得不这么做，仅靠他自己的力量，是无论怎样无法对抗农民军的，而万一被农民军歼灭，他自己的荣华富贵、封妻荫子岂不全成了泡影？他前半生辛苦聚集起来的武装岂不是白忙一场？为了他的自身利益，为了解燃眉之急，吴三桂做出了他人生的又一选择，降清，他命书吏起草了一封向清摄政王多尔衮请兵的信，遣副将杨坤、游击郭云龙星夜赴沈阳面呈。

李自成也估计出吴三桂降而复叛的分量，虽然百官日日劝他登基，他却无心登机。他明白山海关的重要地位，他担心吴三桂与清军的联合，他从大局考虑，决定尽快以军事手段解决吴三桂的问题。他不顾李岩、牛金星、宋献策等重要谋臣的反对，决定亲自领兵讨伐吴三桂。农历4月13日李自成率马步兵十万，带领刘宗敏、李过第一班大将，亲领精兵七千，出正阳门，向山海关迸发。他将崇祯皇帝的三个儿子，太子朱慈烺、永王、定王带在军中，盼望吴三桂还眷恋故主之情；他将三桂父吴襄也押在军中，希望吴三桂还顾虑父子之念。一场关系着大顺政权命运的决战马上就要在山海关展开。

大明政权寿终正寝，关外经营多年的清朝也急迫地向北京扑来，志在逐鹿中原，夺取天下。摄政王多尔衮采纳了谋臣范文程的建议，乘明朝刚被推翻，大顺政权未稳之际，挥师入关，获得全国政权。多尔衮亲率十万精兵，带领多铎、阿济格第一批猛将，倾其举国之力，于农历4月9日从沈阳誓师出发。留守沈阳的只有很少的老弱残兵，多尔衮已是孤注一掷，成败在此一举，他率军从蓟州、密云方向，依据过去清军屡次进攻明军的老路前进。