明崇祯皇帝十七年(公元1644年)农历3月初，农民军已进至宣府城，离北京只有二百余公里了。这时，明崇祯皇帝才做出了弃宁远，招吴三桂，王永吉、唐通、刘泽清四将入京勤王的决定。四将均封伯，吴三桂被封为平西伯。这时，山东总兵刘泽清托辞坠马伤脚，拒不奉诏，吴三桂与蓟辽总督王永吉路远，只有蓟镇总兵唐通带了八千人马先到北京。明崇祯皇帝封唐通为定西伯，命他把守居庸关。不想，唐通却投降了农民军，居庸关不攻白破，农民军直趋北京。

时年三十三岁的吴三桂受封为伯，他的高兴之情是不言而喻的。受命平西，当然是让他与农民军作战，他只要能脱离宁远这座危城，他也是迫不及待的。那时，吴三桂有精兵四万，加上辽民数十万，他在农历3月6日受命，10日便率军民抛弃宁远，向山海关进发。庆幸的是，清兵直到农历3月16日才得到吴三桂撤离的消息，而这时，吴三桂已带领兵众到达了山海关。吴部到达山海关时，李自成军已攻至北京郊外，各种消息传到了吴三桂的耳中，他有些犹豫。但君命难违，吴三桂还是领兵向北京进发，农历3月20日到达丰润并在这里打败了投降李自成军的原明降将白广恩、唐通，并收降了八千人。但是北京已于农历3月19日被农民军攻破，明王朝灭亡了，明崇祯皇帝吊逝世于煤山寿皇亭下。

北京陷落，吴三桂进京已无意义，他掉转马头，率军返回山海关。明王朝已经不存在了，吴三桂已走到了人生的十字路口，做为明将，他何去何从？是降清，还是降李自成？吴三桂犹豫不定，他面临的是一个十分困难的选择。

李自成毕竟是有为的农民领袖，他进驻北京的第三天，就从狱中放出明原职方郎中张若麒，让他任山海关防御使，特地从事劝降吴三桂的工作。张若麒与吴三桂关系密切，他出面劝降，是起一定作用的。这一举措是非常正确的，辽兵及吴三桂是一支重要的武装力量，吴三桂的去向在某种程度上决定了哪一方能操纵中国政权。李自成进京后惟一不安的便是吴三桂这支辽军的存在。李自成听取其谋士顾君恩的提议，十分重视山海关的动向。李自成不愿以武力解决山海关的问题，他希望政治解决，盼望吴三桂率军来降。

李自成的愿望不是没有依据的，当时明政权已彻底垮台，明大批朝臣向大顺政权投降。李自成为促成吴三桂归降也采取了不少措施。农历3月底，李自成派人两次赴山海关。赏辽兵白银四万两，赏吴三桂白银万两、黄金千两、锦千端，并封吴三桂为侯。吴三桂的父亲吴襄在北京被大顺军俘获，奉李自成命写信劝吴三桂投降，李自成还派专使巡抚李甲和兵备道陈乙面见吴三桂，许以封侯之位。