农历4月25日明清双方在乳峰山上下激战，明兵出动六万人，清兵只三万余人。双方激战一天，互有伤亡，吴三桂部表现杰出。在连续的战斗中，明宣府总兵杨国柱战死，而清军已先后按清太宗的部署，将明军围困于松山地区。明军统帅洪承畴觉察到被歼的危险，便于农历8月21日晚召开八镇总兵会议，要求大家第二天拚死一战。没想到，大同总兵王朴胆小怕死，当晚便率本部兵突围逃命。

王朴带头逃跑，动摇了明军军心，八镇兵均争先拔营。吴三桂见此形势，亦不怠慢，马上带领本部人马，从大路杀出。清兵小路兵力集中，大路反而兵力不多，被吴三桂抓住机会，逃进杏山城，王仆也逃至此城。明军死伤不少，不少人被海潮吞没，决战完全失败。接着，农历8月26日吴三桂与王朴又从杏山逃至宁远，兵士死亡殆尽。

松山一战，明军全军覆没，五万多人马被歼，松山、杏山、塔山、锦州四城失陷，统帅洪承畴于松山城破后被俘，名将祖大寿降清，明朝经营数十年的宁锦防线如果土崩瓦解，从此，明朝再没有能力抵抗清兵，只剩下一口残存的气息维持生存。做为朝廷十分器重，一向以敢战著称的吴三桂，在松山战役中，置其老师洪承畴于不顾，竟然尾随王朴仓促逃命，做了可耻的逃兵。他甚至连曹变蛟、王廷臣二人部不如，这二镇总兵，后来死守松山，城破后被杀。寻根究底，还是为了保存实力。在明清战乱之际，谁都懂得武力的重要。吴氏父子苦心经营多年的吴家军，是不愿为明朝陪葬的。吴三桂要保持这支力量，为他日后的飞黄腾达、封妻荫子服务。

吴三桂逃至宁远后，积极收留败兵，蓟镇总兵白广恩也兵败来归，与吴三桂一起守城。此时宁远孤悬山海关外，已很难守卫，但崇祯皇帝仍令吴三桂收集残部坚守。由于此时，除了吴三桂，大明朝廷已无将可用。松山战败后，朝廷将王朴斩首，而只将吴三桂降职，让他戴罪立功。同样是逃兵，朝廷却处分不同，就是由于此时关外，离不了吴三桂。吴三桂也不负厚望，半年多，便重新集聚了三万人马，坚守宁远孤城。

那时，大清朝廷对吴三桂发动了强大的政治攻势，劝其投降。吴三桂的舅父祖大寿、祖可法，哥哥吴三凤，姨父裴国珍，表兄胡弘先，挚友张存仁、邓长春等人降清后都写信劝吴三桂降清。明崇祯皇帝十五年(公元1642年)农历4月，清太宗本人直接给吴三桂写了亲笔信。农历10月份清太宗又再次写信，劝吴三桂早降。吴三桂面对这种形势，却拒不降清。明崇祯皇帝十六年(公元1643年)农历8月，清太宗去世，年仅六岁的福临登机，即顺治帝。皇帝年龄太小，