在中国艺术史上，有三位艺术家被戴上“圣”的桂冠：一位是晋代王羲之，被誉为书圣，一位是唐朝杜甫，被誉为诗圣，还有一位被誉为画圣，那就是唐朝的吴道子。

童年的吴道子极为不幸，双亲早故，生活孤苦，迫于生计，自幼便学书习画。清苦的生活，辛勤的学习，使他过早地成才，二十岁左右时已是一位颇有名气的画家了。

唐开元年间，唐玄宗知其名后把他召入宫中担任宫廷画师，为他改名道玄。从此他成了御用画家，没有皇帝的命令，不能擅自作画，让其教内宫子弟学画，因封内教博士；后又教唐玄宗的哥哥宁王学画，遂晋升为宁王友，从五品。这样，一方面对他这样一个平民意识很强的艺术家是一种约束和限制，另一方面，他得到了最优厚的条件，不再浪迹江湖，利用条件，可以施展他的艺术才华。

唐宣宗(公元847年)被推崇为“画圣”，民间画塑匠人称他为“祖师”，道教中人更呼之为“吴道真君”、“吴真人”。苏东坡在《书吴道子画后》一文中说：“诗至于杜子美(杜甫)，文之于韩退之(韩愈)，书至于颜鲁公(颜真卿)，画至于吴道子，而古今之变，天下能事毕矣！”一代宗师，千古流传。

唐中宗神龙年间，吴道子在当时著名学者韦嗣立门下当一名小官，并随之来到素有“天府之国”美称的四川。通过对蜀国山水细致深刻的观察，吴道子，成功地创立了一种笔简意远，近于粗放的“疏体”蜀道山水画法，结束了山水只作为人物楼观背景的附庸地位，使山水画终成为一独立画种。因此，吴道子又被后人尊为中国山水画的祖师。

吴道子性格豪爽，不拘小节，“每一挥毫，必须酣饮”，因此，经常是醉中作画。传说他描绘壁画中佛头顶上的圆光时，不用尺规，挥笔而成。在龙兴寺作画的时候，观者水泄不通。他画画时很快，像一阵旋风，一气呵成。当时的都城长安(今西安)是全国文化中心，汇集了许多著名的文人和书画家。吴道子经常和这些人在一起，使他的技艺不断提高。有一次，在洛阳同他的书法老师张旭和善于舞剑的裴将军相遇，吴道子观看持剑起舞，左旋右转，神出鬼没，变化万端，很受启发，即兴在天宫寺墙壁上画了一幅壁画，画时笔走如飞，飒飒有声，倾刻而成。随后张旭又在墙壁上作书。这一次使在场数千观众大饱眼福，高兴地赞叹：“一日之中，获观三绝!”

还有一次，唐玄宗要看嘉陵江的景象，派吴道子去写生。吴回来后，要人准备了一匹素绢，用了一天时间，在大同殿上画出嘉陵江三百余里风光，令唐玄宗赞叹不已，认为和在此前不久另一位画家李思训用几个月功夫画成的嘉陵山水一样美妙。