阖闾登上王位后，得悉王僚的儿子庆忌逃往卫国。此人有万夫莫当之勇，在吴国号称第一勇士。现在卫国艾城招兵买马，结连邻邦，伺机报杀父之仇，便成为阖闾的心头之患。

一日，阖闾与伍子胥计议，寻找勇士谋刺庆忌。子胥便推荐友人要离前往。传说，要离家在今无锡鸿山之北，大河头火叉浜口南岸，以打渔为业。生得身材瘦小，仅五尺余，腰围一束，形容丑陋，但智术非凡，有万人之勇，是当地有名的击剑能手。今鸿山十八景之一，东岭山上的“磨剑石”，相传就是当年要离磨剑的石块。

要离尽忠义之心，献用苦肉之计。据民间传说，一日在朝与阖闾斗剑，先用竹剑刺伤公子光的手腕，再取真剑斩断自己的右臂，投奔卫国找庆忌去了。要离走后，阖闾还依计杀掉了他的妻子。庆忌探得事实，便对要离深信不疑，视为心腹，委他训练士兵，修治舟舰，常在左右，同谋举事。