李自成已经在石河西岸红瓦店一带进行决战的战场，投入了所有兵力。经过21日的战斗，他已经感觉到辽兵是他所遇到的明兵中最强悍的，他原来想的攻下山海关再登机，现在已成了问题，这一战的结果已很难预料。吴三桂亲自出马，手下大将吴国贵等身先士卒，吴军来势迅猛。农民军也不示弱，前仆后继，李自成亲自指挥。战至中午，吴军已有些支持不住，即将败阵。多尔衮看机会已到，下令出击，数万清军骑兵，以正白旗骑兵为先锋如离弦之箭冲入战阵。这支主力军以逸待劳，势如破竹，特别是清军擅于骑射，势不可当。李自成发现后，急忙退走，刘宗敏已受了伤，一见满洲兵到，马上败逃，清军、吴军联兵追杀二十公里，大顺军大体被歼，大将阵亡十五人。

这是一场历史命运的决战。决战的结果改变了中华民族的历史。决战的胜利奠定了清朝的二百年的基业；决战的失败决定了大顺政权的结束；吴三桂也从决战中达到了他个人的目的，封侯称藩、荣华富贵。决战的结果使中华民族前进的脚步停滞了，倒退了，强大的中国在近代史上败落了、落后了，这是一场民族的悲剧、国家的悲剧。做为这场悲剧的始作俑者，吴三桂难逃其咎，他永远是国家的罪人。

战败后，李自成当晚退到永平，并派原明降官张若骐与吴三桂议和，李自成答应交出明太子和两王，吴三桂则保证让李自成平安返回北京。但多尔衮是不可能放弃追踪农民军的，他一方面以顺治帝的名义，封吴三桂为平西王，并令吴军将士全都剃发，表示完全归顺；另一方面命吴三桂为先锋，调马步军一万给吴三桂，让他于农历4月23日领兵出发，追击李自成。李自成恨吴三桂不遵守协议，便在永平城西十公里的范家庄，将吴三桂之父吴襄斩首，用竹竿挑着首级示众。吴三桂投降清朝，最先受报复的便是他的父亲。

李自成匆匆逃回北京，即位皇帝，在清、吴联军兵临城下之际，他决定离开北京，并将宫殿付之一炬。他对吴三桂的叛变恨之入骨，于27日将吴三桂的继母祖氏、弟弟、妹妹及其族人三十四口一并处死。农历4月30日李自成率军撒出了北京城，他来去匆匆，在这座古老的帝京只做了四十一天的主人，正式当皇帝才两天。因为他本人的素质，再加上缺少优秀的参谋人员、以及政策的失误，这位曾经推翻大明王朝、叱咤风云的人物马上便失去了以前的光彩，也失去了大顺政权统一全国的机会。政策失误中很重要的一条便是对吴三桂这支力量失控，这个历史的教训是多么沉重！

多尔衮不准先到北京的吴军进城，而是命令吴三桂追击农民军。吴三桂虽说心中不满，但也无可奈何。这时，他焦急地在找寻陈圆圆的下落。李自成军经涿州至保定，再至定州(今河北定县)，一路丢弃了大量财物、妇女，希望减缓清、吴军追击的速度，但吴三桂毫不为所动，不准兵士拾取，尾随李自成军紧迫不舍。定州一战，大顺军重要将领台大成阵亡，左光先受伤，农民军已成惊弓之鸟、不堪一击。

就在这兵荒马乱之