5．三度入阁

吴潜罢相后，蒙古军因改行绕道西南包抄宋朝的策略，宋蒙边境局势出现缓和的假象。南宋政府被这种假象所迷惑，不是励精图治，加强军备，而是粉饰太平，苟延残喘，失去了规划中原，壮大自己的大好时机。宋理宗宝佑六年(1258)，蒙古军兵分三路发起对南宋的全面进攻：一路由蒙哥汗率领人蜀，一路由忽必烈率领攻鄂州(今湖北武昌市)，一路由兀良哈台率领转战广西、湖南攻谭州(今湖南长沙市)。开庆元年(1259)九月，蒙军自黄州(今湖北黄岗市)沙武口渡江，中外震动。国家危在旦夕，朝廷以醴泉观察使兼侍读衔召吴潜入京问政。吴潜提出"畏天命，结民心，进贤才，通下情"的对策。然而，不同的人对贤才的标准有不同的理解，宋理宗在"嘉纳"吴潜对策后，就把吴潜和贾似道同时提为丞相。十月，吴潜自领光禄大夫、醴泉观察使兼侍读、崇国公特进左丞相兼枢密使，封相国公加封邑，不久，改封庆国公，看似职高权重，实则多为虚职。而贾似道几乎囊括了朝廷中所有实权，"自领金紫光禄大夫枢密使，授特进右丞相兼枢密使，依前京西、湖北、四川宣抚大使、都大提举兼两淮兵甲、总领湖广、江西、京西财赋、湖北京西军马钱粮、专报发御前军马文序、兼提领措置屯田制江陵府军事、兼管内劝农营田使，进封茂国公加封邑。"吴潜任左丞相后，当即奏明皇上，"乞令在朝之臣各陈所见，以决处置之易"，他踌躇满志，以救国为己任，期望群策群力，制定救国方略，以求朝廷内外，同心协力，力挽狂澜，救国于危亡之中。吴潜指出：现在元军渡江攻鄂渚(鄂州别称)，湖南各地也受到了侵扰，追究祸患的根源，就是因近年奸臣邪佞之人隐瞒真情，弄虚作假，粉饰太平，从而造成"迷国误军"的结果，这种祸患近一、二年因丁大全专权更加严重。朝廷之中，察言观色，曲意奉迎，献媚求宠成风。老臣我今年近七十岁了，以身许国，义不容辞，使我十分沉痛的是，我接任之日，长江上游的敌兵已过了黄州、汉阳，广西的敌兵已到了宾州(今广西宾阳难)、柳州(广西今市)，就会有人说我坏了国家大事，这太令人伤心了。吴潜指出造成国家危亡的直接原因"盖自近年公道晦蚀，私意横流，仁贤空虚，名节败丧，忠嘉绝响，谀佞成风，天怒而陛下不知，人怨而陛下不察，稔成兵戈之祸，积为宗社之忧"。他斥责大臣章定、高铸伙同奸相丁大全谀事宦官，践踏官制，跻身要职，危害国家，外戚萧泰来等一批平庸无能的小人，终日议论纷纷，莫衷一是，而国家一天不如一天，终于到了这种地步。他要求宋理宗拨开迷雾，明察是非，不要使阿谀奸佞的小人聚集朝廷，而把祸患让忠臣去承担。沈炎是聚敛之臣赵与筹的爪牙，甘心情愿地为赵充当鹰犬，而沈炎却在担任谏官，朝廷中"奸党盘踞，血脉贯穿，以欺陛下，致危乱者，皆此等小人为之"。蒙古兵攻鄂州，前丞相丁大全隐瞒军情不报，事情败露，群臣交相弹劾，丁大全罢相，但仍任观文殿大学士、光禄寺大夫判镇江府、依前丹阳郡开国公加封邑。吴潜请求朝廷将他罢职，退休回家，将沈炎罢职，让高铸寄届在任管州军的地方官。总之，吴潜担任左丞相后，确实想从整顿吏治人手，大干一番，以图振兴大业。

吴潜的救国施政纲领刚提出，就与宋理宗在立太子问题上发生了分歧。宋理宗嘱吴潜要立忠王赵祺为太子，吴潜认为不妥，密奏理宗说："我没有前丞相史弥远的才能，忠王也没有陛下您的福分"(史弥远在宋宁宗时任太师右丞相，开禧二年他在杨皇后支持下杀死外戚、执政大臣韩健胄，权势日盛，嘉定十七年拥立理宗即皇帝位，此后专权多年，他死后，宋理宗才亲政。因理宗为史弥远所拥立，故吴潜以忠王比理宗，以自己比史弥远)，不同意立忠王为帝。此事为贾似道所探知，景定元年(公元1260年)四月，贾似道指使侍御使沈炎弹劾吴潜"疏吴潜过失，以忠王之立，人心所属，潜独不然"，指责吴潜"奸谋叵测"，"请速诏贾似道正位鼎轴"。结果吴潜被罢相职，改为观文殿大学士提举临安府洞霄宫。罢免吴潜相位的诏令下发后，掌传宣诏令的中书舍人缴回命令，不愿通报给吴潜。吴潜落丞相职，是奸臣贾似道等策划的一场政变，从此朝中大权就为贾似道所把持，南宋复兴的希望彻底破灭了。

6．大江东去

早在宋理宗开庆元年(1259)贾似道即已叛宋降元。当年忽必烈率蒙古军攻鄂州，贾似道率宋军增援鄂州，但他并未与蒙古军交战，而是径直跑到元营，以称臣纳币为条件，乞求元军退兵。元军撤走，贾似道诈称大胜，蒙骗朝廷，博取功名。吴潜执政是贾似道为首的狐群狗党的大忌，于是他们终于探得机会，罢免了吴潜丞相之职，但对吴潜仍不放心，三个月后的景定元年七月，贾似道又指使侍御史何梦然再次弹劾吴潜"欺君无君之罪"，致使吴潜又被"夺观文殿大学士，罢祠、削二秩，谪居建昌军(今江西南城)"。此外贾似道还进一步靠打击吴潜，作为其肆无忌惮排除异己的挡箭牌，十月宋理宗又下诏"党丁大全吴潜者，台谏其严，觉察举劾以闻"并且"当宽于罪，以为同恶相济者之戒"，随后将吴潜谪放潮州(广东今市)。景定二年四月，又命令吴潜以化州(今广东茂名西)团练使的官衔去循州(今广东龙川县)安置。次年三月朝廷又下诏对所谓吴潜的党人"永不叙用"。对这些诏令，史臣特别注明其背景说，"时似道专政，台谏何梦然、孙附凤、桂隅孙、刘应龙，承顺风指，凡为似道所恶者，无贤否皆斥，帝弗悟其奸为，下是诏。"对吴潜的打击步步升级，是南宋朝廷内贾似道奸佞集团权势日益膨胀的过程和标志，吴潜晚年的厄运，表明南宋王朝末日的即将来临。

宋理宗景定二年(1261)四月，吴潜流放到了循州，当地人民非常尊重他，而他也与当地人民友好相处，建立了深厚的感情。景定三年五月，七十岁高龄的吴潜预感到死亡的来临，他写好遗表，又写了一首诗，稍稍整理一下容貌，面带慈祥和微笑，端端正正地坐着仙逝了。循州百姓闻讯，悲恸欲绝，"我歌诚自恸，非独为君悲"。他们似乎已经听到了"淮襄州郡尽归降，稗鼓喧天入古杭"的亡国之音了。

宋恭帝德佑元年(1275)，朝廷为吴潜平反，恢复了他原有的官爵和作为执政大臣所应受的一切恩赐，二年太府卿柳惠为吴潜向朝廷求谥，经朝廷公议，吴潜被追谥为"少师"。虽然如此，九泉之下的吴潜亦未必感到欣慰，因为，此时临安已经陷落，又两年，抗元英雄陆秀夫在崖山(今广东新会南)背负帝呙投海殉国，这壮烈的一幕结束了南宋的历史。

吴潜不仅是一位颇有才能的政治家，也是一位知名的作家，他写的奏疏，内容实在，感情真挚，语言流畅，朗朗上口，为人喜爱，尤其是他感怀时政写的许多诗词，激昂凄劲，忧国忧民，后被人收集。原集在明代已散失，梅鼎臣辑佚有《履斋遗集》传世。

吴潜晚年的厄运和南宋的灭亡，注定了宣州吴氏家族的衰落。据谱载，吴潜生有数子，次子吴定生吴泽，家族由宣州迁徙浙江嘉兴，后裔发展成为著名的嘉兴吴氏。嘉兴吴氏诗书传家，人丁兴旺，后来出了元代画苑四大家之一的艺术大师吴镇。