乱，就承认了阖闾为君的合法性。《史记》记载季扎说：“苟先君无废祀，民人无废主，社稷有奉，乃吾君也。吾敢谁怨乎？哀死事生，以待天命。非我生乱，立者从之，先人之道也。”
吴王阖闾即位后，实施富国强兵之术，他立城廓，设军备，实仓廪，治兵府。现在的苏州城(姑苏)就是伍子胥协助阖闾修建的都城，姑苏城仿效中原城廓的建设，又兼及南方水乡的特点，它周长二十三公里半，有八个陆门，八个水门，是一座设计精巧、攻守兼备的都城，它的建成提高了吴国的军事实力。在伍子胥推荐下，著名军事家孙武从齐国投奔吴，把自己著名的十三篇兵法进献给阖闾。阖闾为测验孙武兵法，在宫中选了一百八十名美女充当士兵，以两名爱妃做首领，让孙武试演。演习过程中，两位爱妃恃宠对孙武排兵布阵视如儿戏，在孙武三令五申下仍嬉笑不止。孙武按照军事法令斩杀了阖闾的这两位爱妃。据史籍记载，阖闾痛失两位爱妃后，食无味，寝不安。然而阖闾看到孙武确有用兵的本领，就没有责怪孙武。他任用伍子胥为谋主，孙武为将军操练军队，为进击强邻楚国做准备。公元前506年吴王阖闾与伍子胥、孙武率兵大举攻楚，在唐、蔡两国军队的引领下，吴军第五战五胜，长驱直入楚国都城郢，楚昭王逃跑。伍子胥找不到楚王，就掘开平王之墓，鞭尸三百，报了杀父之仇。楚国忠臣申包胥指责伍子胥鞭打王尸无道之极。伍子胥解释说：“吾日墓途远，故倒行而逆施之。”后来，申包胥不畏路途险远，远奔秦国求救兵。申包胥感怀祖国君民蒙受苦难，在秦宫庭外，痛哭了七天七夜，终于感动了秦王。秦答应发兵救楚。秦楚联军击败了吴军。战乱中，阖闾之弟夫概乘机回国自立为王，阖闾闻讯，立即领兵回国击败了夫概，夫概率残余逃到了楚国，楚昭王封夫概于棠溪(今河南遂平)，其后裔以棠溪为氏，这是姬姓吴氏的又一分支。
阖闾回吴后重整军备，一年后再度伐楚，占领了大片楚地。公元前504年吴国水军打败楚国水军，俘获楚国两位水军将领和七位大夫，随后楚国陆军又在繁阳(今河南新蔡县北部)失利于吴军。楚国由此元气大伤，国内人心惶惶，楚昭王被迫迁都，吴王阖闾的事业可谓达到了顶峰。
吴国的南方邻国是越国。历史记载，越国乃夏禹之后，是夏后帝少康的庶子南迁建立的国家。越国和吴国一样，统治阶级是中原贵胄之裔，人民大众则为当地土著居民，习惯文身断发。到越王允常时，夏禹之裔已传二十余代，吴越曾发生战争。吴响应晋牵制楚，楚则利用越来牵制吴。公元前537年及公元前518年，越曾两次助楚攻吴，吴越属敌对国关系。打击楚国后，吴王阖闾一直伺机攻打越国。公元前496年，越王允常病逝，勾践继位。吴国乘越国举行国丧期间出兵伐越，越国勾践率军抵抗，两军战于携李(今浙江绍兴)。由于吴国发动的是侵略战争，越国上下齐心，一举打败了吴军。战争中吴王阖闾伤了脚趾，吴被迫退兵，途中阖闾的伤趾继发感染，生命危在旦夕。阖闾临终前嘱咐太子夫差：“你不要忘记是勾践杀害了你的父亲！”夫差满含泪水答应说：“一定不忘报父仇！”阖闾逝世于归国途中。
阖闾逝世后，夫差即位，是为吴王夫差。他不忘父仇，时刻准备伐越。他让属下立于他经常出入的宫门之处，每当夫差经过，下人就大呼：“夫差，你忘了是越国杀死你的父亲吗？”夫差就高声回答：“不敢忘，三年一定报仇。”夫差以此勉励自己，他继续重用伍子胥，又封楚国亡臣伯嚭为太宰。经过三年准备，吴王夫差厉兵秣马，准备大举伐越以报父仇。公元前494年吴越两军相战于夫椒(今江苏太湖椒山)，吴军士卒以复仇为动力，个个勇猛善战，一举击败越军，攻入越境。越王勾践只剩下五千甲士，退守会稽(今浙江绍兴市郊)。越王为避免亡国，接受了大夫文种的建议，“卑辞厚礼”向吴求和，条件是勾践入吴为吴王臣仆，夫人为奴婢，进献宝器，越可免于亡国。
夫差洋洋自得，准备接受越国的请求。伍子胥劝谏夫差说，吴越同处三江之地，其势不能并存，勾践是位有能力的君主，加上范蠡、文种等良臣的辅弼，如不及时歼灭，其后患定会无穷。正当吴国君臣争议不决之时，越国送上美女、宝物贿赂太宰伯嚭，请伯嚭劝说吴王夫差接受越国纳贡称臣。伯嚭本来就妒忌伍子胥，他接受了越王的贿赂后，一再劝说夫差接受越国求和。夫差听信了伯嚭的劝说，接见了越国求和的大夫文种，在吴国朝廷，伯嚭和越国大夫文种一唱一和，文种委婉地暗示夫差，一旦越国得不到吴王的宽恕，勾践将会杀妻灭子，毁坏宝器，凭借剩下的五千甲兵与吴拼个死活，吴国到头来将一无所获。夫差最终接受了越的和议条件。伍子胥闻讯无可奈何地叹息说：“二十年后，吴国就会变成废墟了。”
吴越讲和后，越成为吴国的附庸国，勾践夫妇及其大夫范蠡等三百余人到吴国为吴王服役。相传，勾践为夫差养马，做了马夫，勾践夫人为吴王打扫宫室，夫妇俩表现出毫无反抗之意。为进一步麻痹、消磨夫差意志，越国又送上美女西施，对越王勾践完全放松了警惕。七年后，夫差准许勾践回国。勾践回国后不忘国耻，每晚睡在柴草上，并在门边挂一串苦胆，进出之时都要舔食一下苦胆，扪心自问：“你忘记战败后的耻辱了吗？”他像农夫一样下田耕作，夫人也如农妇般亲自织衣、做饭，生活俭朴。勾践重用文种、范蠡等贤能之士，励精图治，国力逐渐恢复并强大起来。
夫差好大喜功，一心向往中原称霸，他先后讨伐了蔡国、鲁国，动用大量人力物力掘成邗沟，以沟通江淮，为北上做准备。公元前485年他又不自量力，联合一些小国，从海上进攻当时强大的齐国，结果被齐国打败。公元前484年夫差再度进军中原讨伐齐国。他联合鲁国在艾陵(今山东莱芜)打败齐国，俘虏齐将多人，缴获一批战利品。夫差被一时的胜利冲昏了头脑，没有看到数次的征战耗空了吴国国力。越国也派人来吴朝贺吴伐齐的胜利。此间吴举朝上下皆大欢喜，惟独伍子胥心情沉重，他再次向夫差陈述说：“越是吴的心腹之患，得到齐，只不过得到一片石田，石田是不能种庄稼的。”他断言：“越不为沼，吴其泯矣胥。”此时的夫差根本听不进伍子胥的苦口良言。伍子胥逐渐对夫差失去了信心，一次乘出使齐国之机，伍子胥把儿子托咐给了齐国的鲍氏，并改姓王孙氏。吴王夫差对伍子胥没完没了的谏言愈来愈反感，伯嚭趁机向夫差讲了伍子胥寄子齐国之事，夫差听后大怒，以私通敌国，
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