明崇祯皇帝十二年(公元1638年)农历7月，二十七岁的吴三桂被任命为宁远团练总兵。总兵官独当一面，吴三桂在六年间，由游击而参将，再副将，再升到总兵官，与他同时代的将领相比，可谓独步青云。在明清长期战争中，宁远与锦州是关外八城中最重要的两城，朝廷派吴三桂驻守宁远，表明了对他很是看重。

吴三桂的飞速升迁。一面是他在同辈人中，确属佼佼者，才能过人。另一方面，也是靠他良好的社会关系。除了他舅父祖大寿兄弟的帮衬外，他拜于蓟辽总督洪承畴、辽东巡抚方一藻门下。更关键的是，吴三桂拜监军使宦官高起潜为义父。吴三桂轻易升任总兵是由于这三人的大力支持。

吴三桂升任总兵之后，首先抓了练兵，他依据洪承畴的部署，用了二年的时间，练成辽兵三万，成为一支很有战斗力的劲旅。此外，吴三桂与其父吴襄一起，经过多年经营，还组成了一支吴家亲兵。这批亲兵有三千多人，由吴氏家丁家将组成，只听命于吴氏父子。他们在经济上得到优厚的待遇，所以也特别能战，是吴氏父子的子弟兵，常常于关键的战斗中敢效死力。

吴三桂升任总兵之后，还积极参加对清军的作战(皇太极于公元1636年在沈阳称帝，将国号由后金改为“大清”)。他曾于明崇祯皇帝十三年(公元1640年)与接应蒙古多罗特部民的清济尔哈朗、多铎等率领的清军激战于杏山(今辽宁锦县杏山)。同年农历7月他又率领步兵五百余人自松山夜袭清兵镶蓝旗营地，迫使该股清军移营。同月，又在杏山，战胜了善战的清多尔衮、豪格带领的清军。明崇祯皇帝十四年(公元1641年)，清军对锦州形成包围，锦州粮草溃乏。当时运粮官都惧怕清军，将粮食卸在宁远，不敢送往锦州。吴三桂胆识过人，亲自率兵将一万五千石大米安全押送到锦州，坚定了锦州将士守城的决心。

这些事实均显示，吴三桂升任总兵官之后，积极报效朝廷，为保卫大明江山而奋勇战斗。

明崇祯皇帝十四年(公元1641年)，发生了明清兴亡史上的重要一役“松山决战”。松山是距锦州九公里的战略要地，而锦州是通向山海关的辽西走廊之重地。清太宗皇太极决定攻下锦州，以扫清通向山海关的阻碍，他亲临前线指挥，倾全国之兵，志在必得。