吴隐之虽家庭贫寒，却不忘家族遗风，自幼广泛地涉猎文史知识。他口齿伶俐，善于谈吐，以"儒雅"著称。他年纪轻轻，就已生活自立，注意品德修养，虽然生活清苦，但却严守节操，慎独自省，时时不放松磨砺自己的意志。

吴隐之十几岁时，其父亡故。在其父殡葬期间，每当他号啕大哭时，其声之悲，其情之哀，空气为之凝结，行人为之流涕。父亲去世后，他侍奉母亲愈益小心谨慎，极尽孝道。他母亲去世的时候，他悲哀的心情，尽孝的仪式，都远远超过了礼仪的规定。

吴隐之与韩伯康家邻居，韩伯康的母亲出身名门闺秀，知书达礼，是一位贤明慈善的妇女，吴母丧葬期间，她每次听到吴隐之的哭声，便会立即放下筷子，停止吃饭，异常痛苦悲泣。她对其子韩伯康说"你将来如果能有主持察举选试官员的机会，一定要举荐象吴隐之这样的人。"后来，韩伯康做了吏部尚书，他不忘母亲的教诲，果然一再举荐吴隐之。吴隐之由此脱下黑粗布衣，换上了朝廷命服，由地方官吏逐步升迁到参与国家军政要务。并使一度湮没无闻的濮阳吴氏家族，又在历史上写下了浓重的一笔。

2．廉洁自守

吴隐之有个哥哥叫吴坦之，在西中郎将袁真麾下为功曹。晋废帝海西公司马栾太和四年(369)大司马桓温师伐前燕。袁真跟随桓温北伐，其任务是扫平谯(今安徽毫县)、梁(今河南商丘南)地区的敌对势力，开通石门入黄河的水道以运军粮。但他未能完成任务，以致北伐大军粮草不继，全军溃败，死亡将士三万余人。桓温欲治罪袁真，袁真据寿阳(山西今县)叛乱，结果被晋政府军讨平。吴坦之是袁真的功曹，跟随叛乱，其罪当诛。吴隐之听说后跑到桓温的大营，愿意代兄死罪，留坦之一条活命。桓温钦佩吴隐之的举动，赞扬他的兄弟真情，同情他的处境，决定从轻处罚吴坦之。通过此事，吴隐之被桓温所器重，先安置他做了清闲的散官奉朝请，以便能经常侍奉皇帝。在当奉朝请时，东晋望族卫将军谢石奏请吴隐之为其主簿，即当他的书记官，吴隐之未就。

不久吴隐之官拜尚书郎，在皇帝左右处理政务。通过几年考察，吴隐之的能力为朝廷所公认，被调任为晋陵(今江苏镇江市)太守，成为主持一方政务的封疆大吏。在任职期间，吴隐之仍然保持着清苦节俭的生活，他的妻子自己砍柴，自己下厨做饭。由于吴隐之清廉之名，使他频繁升职，由京师中书侍郎、国子博士、太子右卫率直至散骑常侍兼著作郎等。晋孝武帝司马曜想提拔吴隐之为黄门郎，让其掌管机密文件，备皇帝顾问，可惜因吴隐之的相貌与司马曜的父亲简文帝司马显太相似而未能任命。不久，吴隐之被任为守廷尉、秘书监、御史中丞等职，仍然保留着著作郎的职务，掌修国史，后来，又改派为左卫将军。吴隐之所任职务，皆为清流，位高事简，被称为上品官，多为门阀士族子弟所把持。那些官位低但事务多的官职则为浊流，被称为下品官，多为寒门庶族子弟担任。当时有"上品无寒门，下品无士族"之称，吴隐之出自贫寒，又多任职清流官，除了他是吴质子孙门第甚高的原因外，朝廷对他的器重也是重要的因素。

当时社会上崇尚奢侈，门阀士族夸奢斗富成风，穷奢极欲，除了享乐清淡，别无它事，即所谓"做官无官官之事，处事无事事之心"。在这样的环境中，吴隐之虽多与士族阶层接触，但他却始终坚持清廉自守，勤政尽职，其本人的俸禄除自簧，也都分给了自己穷苦的族人和亲友。

广州，地处岭南，依山傍海，盛产各类珠宝异品。但在当时尚未充分开发，地处蛮荒，且经常疾病流行，一般官吏都害怕到那个地方去。只有那些家境贫寒，生活不能自立的人，才谋求到广州任官为吏。为此，愿到广州任职的刺史太守，差不多都如同奸商一样千方百计贩卖货物自肥。晋朝廷试图革除岭南地区的弊端，遂于安帝隆安(397～401)年间，特别委派吴隐之为龙骥将军、广州刺史、假节领平越中郎将。这样，他就拥有了管理岭南地区民政、军政、少数民族和边境事务的大权，他可以便宜行事，可以不用报告就地处死违抗军令的中下级官吏。其威权之重，是前所未有的。

吴隐之到广州赴任，路过离广州二十里路远的一个地方叫石门。石门有个水泉名"贪泉"，当地人说谁喝了"贪泉"的水，谁就会贪得无厌。吴隐之到了"贪泉"，对他的随从宗族亲人说，心正不乱，自然无求欲望，岭南官吏丧失了清廉，我知道了原因。于是他走到"贪泉"旁边，舀了一瓢水喝下，随即提笔赋诗一首：

古人云此水，一歃怀千金。试使夷齐饮，终当不易心。在这首诗里，吴隐之以伯夷、叔齐为自己的楷模自励。伯夷是商朝时孤竹君的长子，叔齐是伯夷的弟弟。孤竹君生前没有按通常惯例以长子伯夷为继承人，而是指定叔齐为其君位的继承人。孤竹君死后，叔齐将君位让于伯夷，伯夷不受，后来兄弟二人都放弃了君位投奔到周。周武王兴兵讨伐商纣王时，兄弟二人横路阻拦反对，认为臣子不应该讨伐君主。周武王灭商后，兄弟二人耻食周粟，双跑到首阳山(今山西永济城南)采薇度日，最后饿死。伯夷叔齐尊君让王的高风亮节，历代称颂，被视为至圣贤德之人。吴隐之诗中写此二人，表达了自己以此二人为楷模，不随波逐流，坚贞守节，清正节俭的决心。

吴隐之到广州上任后，确实做到了清廉为政，节俭生活。他常吃的饭不过是蔬菜和干鱼，他居室使用的器具都放在衙门外间的库房里，希望得到众人的监督，但许多人对此很不理解，认为他是故意矫揉造作。但吴隐之却是认真的，他始终如一，别无二样。衙门内的侍从，每次给他吃鱼，都剔去鱼骨刺，只留下鱼肉送给他。吴隐之明白了此人欲渔肉自肥的用意，就处罚了这个人，并将他辞退。

元兴元年(402)，安帝司马德宗表彰吴隐之，下诏令说，孝行重于夫妻之情，廉洁清正胜于清寒的风霜，这是做人最难的事，君子高尚品德的标志，龙骧将军、广州刺史吴隐之孝敬长辈，友爱族人，远远超过了古代的君子。他的俸禄，除留下仅够自己微薄生活的一小部分外，其余都均分给贫寒的族人。他生活的节俭，超过了不食夜饭的夜间鱼。他身处只要自己想要财宝就能得到的地方，从未改变廉正勤俭的情操，他时时告诫自己，决不可犯奢侈浪费的过错。吴隐之身为朝廷高官，封疆大吏，他的家人们常年穿与老百姓一样的衣服，没有半点特殊。自吴隐之到广州除奢侈，求节俭，以身作则，雷厉风行以来，岭南的社会风气大有改观。因此，晋安帝特别嘉奖吴隐之，提升他为前将军，赐钱五十万，谷一千斛，并加任他都督交、广二州诸军事，仍驻广州，任广州刺史。

范阳涿(今河北涿县)人卢循，曾参加其姐夫孙恩领导的农民起义，孙恩失败后，义军余众由卢循率领投降晋政府，晋朝廷任命卢循为永嘉(今温州市)太守。元兴二年(403)晋军将领刘裕进攻永嘉，卢循率众泛海进攻广州。时任广州刺史的吴隐之率将士据城抵抗，吴隐之的儿子吴旷之战死。卢循率众攻城一百多天不下，就派人潜入城中放火，三千多户人家被焚，广州城几乎变为废墟，卢循占领了广州。吴隐之看到守城无望，欲率众家人逃回京城建康(今南京市)，中途被卢循俘获。卢循占领广州后自号平南将军，建立政权，同时又编造吴隐之党附叛乱的谣言。有称帝自立野心的前将军桓玄，想杀害吴隐之，向晋朝廷进贡，以达