这天是4月丙子日，公子光把亲信兵士埋伏在地下室里，然后请吴王僚到家中饮宴。吴王僚入席后，公子光假装脚痛，潜入地下室，由专诸将匕首藏在烤鱼的腹中，伪装上菜，把鱼送到吴王僚面前，突然从鱼腹中抽出匕首刺向吴王僚。吴王僚的左右护卫立即挥剑刺中专诸的胸膛，把专诸杀死。然而，吴王僚亦被专诸刺死了。被围困在楚国的吴国公子盖余和烛庸得知吴国内乱，吴王僚被刺死，就带领士兵投降了楚国。楚王把他们封在舒邑。于是公子光继位为王，是为吴王阖闾，又称阖庐。阖庐为了报答专诸，任命专诸的儿子为卿。这就是历史上有名的专诸刺王僚的故事。

吴王阖庐即位后，在伍子胥和孙武等人的辅佐下，吴国国势日盛，连年大举兴兵伐楚。从吴都梅里到楚都郢城1000余公里路上，吴兵浩浩荡荡，水陆并进，很快夺取了舒邑，杀了吴国降楚的公子盖余和烛庸。随后又攻下郢都。此时，楚平王早已去世，楚昭王弃城而逃。先是逃到郧地，郧公的弟弟要杀他，又不得不逃到随国。吴兵进入郢都后，伍子胥从坟墓中挖出楚平王尸体，加以鞭打，以泄杀父之愤。

本来吴王阖庐可以一鼓作气伐灭楚国，但由于发生了两件大事，使楚国得以喘息。一是吴国背后的越国，听说吴王兵驻郢都，国内空虚，就趁机出兵攻吴，同时秦国应楚国之请出兵救楚，与越夹击吴国；二是吴王阖庐的弟弟夫概看到秦越之军夹击败吴，吴王又留在楚国不归，于是就跑回吴国，自立为吴王。吴王阖庐闻讯，不得不回师返国，讨伐夫概。夫概自然难以抵挡，败逃至楚。楚昭王才得以重返郢都，封夫概于堂溪，是为堂溪氏。后来，吴王阖庐又派太子夫差领兵伐楚，夺取了楚国的番邑。楚王十分害怕，便把国都从郢迁到鄀。吴国开始称霸诸侯了。

然而，就在这个时候，原本文化落后、经济也不发达的越国悄悄兴盛起来，成了吴国称霸的大患。英雄气盛的吴王阖庐，根本没把越国放在眼里，不久即亲率吴兵攻打越国。越王勾践亦率兵在榫李(今浙江嘉兴)迎战吴兵。吴兵被打得大败，吴王阖庐不幸脚趾中了越兵的毒箭，毒发而死。临终前，立太子夫差当国，对夫差说：“你能忘记勾践杀死你父亲的仇恨吗？”夫差回答：“绝不敢忘。”

过了3年，夫差发动了对越国的进攻，大败越兵，把勾践围困在会稽山上。勾践不得不投降吴国。吴王夫差总算报了越国的杀父之仇。

然而，勾践老谋深算，其重臣范蠡和文种又谋略非凡，深谙以屈求伸的道理，便以美女腐蚀吴王，以金钱贿赂吴王身边的重臣，如伯嚭等人。于是在处理越国的问题上出现两种不同的意见：一是以伍子胥为代表的一方，坚决主张灭掉越国，将越国疆土并入吴国版图；一是以伯嚭为代表的一方，则主张保留越国之名，让越国成为吴国的附属国。吴王夫差采纳了后者的意见，保留越国，但要把勾践扣留在吴国，作为人质。越王勾践无可奈何，只得屈身为奴。