公元前561年，吴君寿梦去世，根据寿梦遗命，吴公室欲立季札为国君，季札则坚持确立嫡长子继统原则，礼让不受，使寿梦遗命终究没有实现。在季札的坚持下，乃由长子诸樊总揽政事担当国君。诸樊等到父王丧期过后，又要将国君之位让给季札，季札再次辞谢。公元547年，诸樊在巢国战死之后，季札仍然推辞王位，诸樊的二弟余祭继位。

吴王余祭四年春天（公元前544年）。季札奉命出使鲁国，接着又访问郑国、卫国、晋国。途中，路过徐国，受到徐国国君徐亘的热情招待。徐国一直都讲究仁义治国，至徐亘，当依然如是。季札作为吴国使臣出使鲁国，当他进入徐国境内时，看到徐国老百姓安居乐业，五谷丰登，心中暗暗称赞：徐君以仁义闻名于世，今天终于有幸见到他治理的国家了。季子本是义人，此情此景，使他已有仰慕之情。

春秋时期，吴国剑器，天下闻名。季札带着宝剑经过徐国，徐国的国君看到这口宝剑，他嘴上虽然没说，可脸上的表情却显示着很想得到这口剑。季札因为还要佩戴宝剑出使中原各国，所以没将宝剑献给徐君，但心里已经决定，回程时一定将宝剑献给徐君。当年秋天出使各国后，季札又路过徐国，而徐君已经去世，埋葬在徐国都城的郊外。可是，季札还是要解下宝剑赠给徐国的嗣君。随从急忙劝阻：“此剑乃吴国之宝，不可以赠人。”季札回答说：“当日路过，徐君观剑，口虽不言，脸上的表情却显示着爱剑之意。那时，我已决定回来再献。如今他故去了，我不献剑，即是欺骗自己，为一口剑而自欺，正直的人不为。”于是季札把剑挂在徐君墓地的树上，行礼之后，便踏上归国之路。中国有句俗语：“人在人情在，人不在断往来。”季札的行为，表现了对友情的坚定，一诺千金，生死不逾。何况，这许诺还没有付诸言语，变成契约呢！ 　　

另外，《左传》记载，“徐子吴出也。”这个“徐子”是章禹，他是吴国的外甥。《徐偃王传》说，“景（敬）王元年，吴子以我婚於吴，故使公子季札来聘。”，看来，徐国国君徐亘与季札有亲戚关系，徐亘的儿子章禹的母亲是吴国的公主或郡主，徐亘的夫人是季札的姐妹或堂姐妹。季札是徐亘的小舅子。这就更要守信如初了。 　　

徐国人非常赞赏季札挂剑酬友的行为，就来歌唱道：“延陵季子兮不忘故，脱千金之剑兮带丘墓”。唐代诗人杜甫在《哭李尚书》一诗中有这样两句：“欲留挂徐剑，犹回忆戴船。”宋代诗人黄庭坚《李濠州挽词》咏也有两句：“挂剑自知吾已许，脱骖不为涕无从。” 明代诗人杨于臣有《咏睢宁》诗曰：“季札报徐君，冢树挂剑锋。至今泗水南，高台遗芳踪。”清代状元李蟠有诗为证：“斯事何关物有神，交情赖此尚留真。三朝仍自称公子，一剑安能负故人。国乱先机脱匕首，君仇遗恨失延津。匣中亦有吴钩在，酹酒西风看几巡。”由此可见“季子挂剑”的文化影响。

吴国从诸樊（公元前560年）到馀昧（公元前527年），三世30余年间的权力更替过程中，均按照兄终弟及的殷制进行。多次的王权更替，都因为季札坚持礼让，确保了国家权力的顺畅交接，制止了可能引发的内乱，使吴国赢得一段宝贵的稳定发展时期，终于成为春秋一霸。

余祭的弟弟季子的三哥馀昧在吴王的王位上去世后，按照兄终弟及的殷制，应该轮到季札为国君，国人也希望授权于季札，季札再次礼让并逃去，公元前526年，馀昧子僚及位。王僚继统，这既违背先王寿梦和诸樊的必致国于季札的遗命，也不符合嫡子嗣国的礼制，终于成为公子光杀王僚代立的口实。

王僚即位后四年，公元前522年，因楚平王怀疑太子“外交诸侯，将入为乱”，于是迁怒于太子太傅伍奢，将其父、兄骗到郢都杀害，伍子胥只身逃往吴国。

关于伍子胥乞食奔吴一事的记录，《史记·伍子胥列传》只是简单地以“子胥未至吴而疾，止中道，乞食”一笔带过。在《越绝书·荆平王内传》和《吴越春秋·阖闾内传》的记载中，出现了一个舍己救人的浣纱女子的形象。

据《溧阳县志》，记载，溧阳古代知名人士的第一人就是史贞女：“史贞女，其名不详，家住溧阳黄山里（大溪乡上吴村，史贞女在此出生）。传说她父亲叫史科生，早亡。她为奉养母亲，30岁未嫁，到濑水之滨的外祖父家（在今旧县乡中桥村），随舅父朱荣昌学习纺织。伍子胥逃往吴国，经过濑水，遇见在水边浣纱的史贞女，向她讨食。她把浆纱的半桶面糊给他吃了。他临走时再三叮嘱史贞女切勿讲出他到过这里，以免追兵知道他的去向。史贞女为了使伍员放心并保全自己的贞节，立即抱起一块大石，投水身亡。伍子胥咬破手指，在击绵石上写下了几行字：“尔浣纱，我乞食。我裹腹，尔身溺。十年之后，千金报德。”之后，史贞女的尸体浮至上游三里的木杓兜村（今属庆丰乡），由村民捞起安葬。

伍子胥逃亡到吴国六年（公元前514年），杀伍子胥父兄的楚平王死去，第二年，公元前515年，即吴王僚十二年，急于报仇的伍子胥帮助诸樊之子公子光派专诸刺杀吴王僚，夺得王位，即吴王阖闾。当时季札在晋国，听到吴国的政变后返回，此时的阖闾想把国君之位交给季札，但季札坚决推辞不愿接受，他说：“你杀死了吴国的国君，我如果接受你让出的国君之位，岂不是与你合谋篡位吗？” 季札于是去了延陵（今常州），因之世人称他为“延陵季子”。季札后来终身没有再回吴国。

公元512年，吴王阖闾即位后第四年，就灭掉了32年前季子在那里挂剑的徐国，把阖闾的表兄弟----做了32年国王的徐国国君的章禹（也就是徐国国君徐亘的儿子）赶下王位。（据修于上世纪末的东海郡《徐氏宗谱》记载，“四十三世，亘，东周定王时承袭徐国第四十三代国君，生一子。四十四世，章禹，东周灵王时承袭第四十四代国君，周敬王八年被吴所灭，生一子。”又据明万历十三年鲁西《徐氏族谱》称：“亘，周定王时嗣位。章禹，周灵王时嗣位，至周敬王八年（公元前512）为吴所执，失国。”

公元前506年，吴王阖闾即位十年，伍子胥与兵法家孙武与吴王阖闾，率吴国三万军兵伐楚，击败二十万楚国军队，攻破郢都，把己经死了10年的楚平王掘坟鞭尸，并且说“我就象是在追赶快要落山的太阳，等不及了，不得不倒行逆施”，而后又重葬16年前冤死的父兄，报仇申冤。第二年，即公元前505年，在班师回吴驱赶擅自回吴国自立称王的夫概（阖闾的弟弟）的途中，伍子胥没忘记史贞女，时隔17年，伍子胥来到当年贞女浣纱之地，在季子徐墓挂剑的39年之后，向濑河之中投下了三斗三升金瓜子，以表达对这位寒门贞女的悼念祭祀。伍子胥在她投水处（在今中桥村前）和上吴村建祠，在木杓兜村修墓（墓后亦有祠）。

时至唐朝，诗仙李白来到溧阳，应县令郑晏恳请，他为史贞女专门写了碑铭：“子胥东奔，乞食于此，女分壶浆，灭口而死。声动列国，义形壮士，入郢鞭尸，还吴雪耻。投金濑江，报德称美，明明千秋，如月在水。”李白在铭文中还说，每当风吹吴地、月照濑江之时，仿佛还能听到贞女的声音，看到她的形象。

现在，随着行政区划的改变，上述地方（上吴村、木杓兜村、中桥村）均在江苏常州溧阳南渡镇(南渡镇与常州丹阳九里村季子庙<著名的沸井所在地>直线距离五十公里，南渡镇在九里村之南)，其中中桥村已与福新村合并为福新村。在史贞女故里上吴村，村民集民国年间贞女祠旧房料重建贞女祠，与史氏宗祠共同形成一整体建筑，坐北朝南，梁柱彩绘，具有清初祠堂建筑特色；在史贞女寄居地也是投江处的福新村老中桥古濑水边，有一座始建于二千多年前、屡废屡兴的浣纱庙，亦即浣纱史贞烈女祠，正厅供奉的神龛两边题有楹联：“青眼识英雄，视死如归情当报，贞女千秋崇庙祀；芳名垂宇宙，恩重似山应酬答，投金百世永江流。”横匾为：“心白如水”。这里不仅历代修建了许多纪念性建筑，还形成了许多纪念史贞女的习俗，寄托着人们深深的怀念和虔诚的膜拜。

现在的溧阳城区西北部的凤凰公园，有一座用汉白玉精制而成的史贞女全身塑像，昂立于绿荷飘浮的神女湖上。湖边有贞女浣纱、伍员乞食、舍生成义、投金濑水等4幅大型浮雕，其中的“投金濑水”上题有诗云：“子胥还吴雪仇耻，贞女可惜身已死；一饭之德古必偿，遗以百金投濑水。”

“诚信卓绝千古  感恩声凌浮云”。官方解释为：“史贞女与伍子胥的诚信之约赋予了溧阳深厚的诚信文化底蕴，折射出了千百年来溧阳地方的诚信之风。古老的信、义、礼文化为当代溧阳城市精神注入了核心的价值内涵，诚信的溧阳人不欺诈、不作假，创造品牌，求真务实，奉献社会，其诚信感恩的文化性格彪炳千秋。”

在《越绝书·荆平王内传》中，史贞女对伍子胥只说了两句话，且都只有一个字：“诺”；对史贞女的报恩，伍子胥也是“一诺千金”。伐楚回吴途中，伍子胥将三斗三升“金瓜子”抛进史贞女当时投水的地方，实现了其“千金报德”的愿望。

据传，伍子胥在濑河里撒下的金瓜子叫郢爰，是楚国的金币，也是我国最早的黄金货币。近几十年来，仍不断有人拾得。在江苏省和镇江市博物馆各保存有一粒“金瓜子”，现溧阳文物管理委员会尚保存着当年的半粒“金瓜子”。

溧阳凤凰公园史贞女塑像