吴玉章少有大志，勤学不倦，1903年留学于日本并加入同盟会，主持《四川》杂志，1911年受命回川发动起义，与同乡龙鸣剑、王天杰共同举事，于9月25日宣布荣县独立，建立荣县军政府而开起义之先河。后又组建内江军政府，再赴重庆举事。辛亥革命后因反对袁世凯称帝而遭通缉被迫流亡法国，与蔡元培等组织留法勤工俭学会，1924年初回川在成都与杨闇公秘密成立中国共产主义青年团。

1925年吴玉章加入中国共产党，留任在国民党中工作而成为国民党中央九大核心人物之一。1927年参加南昌起义，任革命委员会委员兼秘书长。1928～1937年由党派往前苏联、法国和西欧工作，参加过共产国际第七次代表大会。1938年回国后，历任陕甘宁边区文化教育委员会主任、鲁迅艺术学院院长、华北大学校长等职，早在上世纪四十年代就同董必武、林伯渠、徐特立、谢觉哉一起，被誉为我党著名的“延安五老”。1945年12月随周恩来一起去重庆，参加政治协商会议。

建国后吴玉章任中国人民大学校长，中国文字改革委员会主任，为新中国的教育事业做出了巨大贡献。

吴玉章走上共产主义道路后，为中国革命事业奋斗终生的信念越发坚定。1938年底在一次与蒋中正的会面中，蒋中正对他说：你是老同盟会、国民党的老前辈，还是回到国民党来吧。面对劝诱吴玉章明确表示：“我加入共产党是相信马克思列宁主义的科学真理，深知只有共产主义才是社会发展的唯一正确道路，对于这一点，我是不动摇的，决不会二三其德，毫无气节的！”

1960年5月吴玉章以八十多岁的高龄，写下一首“自励诗”：“春蚕到死丝方尽，人至期颐亦不休。一息尚存须努力，留作青年好范畴”。他是这样说的也是这样做的。八十八岁高龄的他还时常登上讲台给中国人民大学师生讲党史。吴玉章把自己的一生，献给了革命，献给了教育事业，献给了青年，真正做到了“一辈子做好事”。

吴玉章于1966年12月12日病世，终年八十八岁。