帝喾时期，犬戎部落有一个英勇善战的首领吴将军。吴人在高辛氏时，有一支加入西方犬戎部落，以狗为图腾。吴族中的一位杰出者，以英勇善战成为犬戎部落的首领，史称为“吴将军”。吴将军能征善战，与中原高辛氏领导的华夏部落集团为敌。帝喾高辛氏克敌无方，只好以重赏求才：谁能砍下吴将军的人头来见，就许诺将自己两位美丽倾城的公主嫁他为妻。诏令下达后，无人应征，后来高辛氏身边养的一条狗杀死了吴将军，娶了公主。

夏朝少康时有个人叫吴贺，他以善射著称，曾和当时的神箭手后羿比射，史籍《帝王世系》载有其事。《中国姓氏大全》中说：“传说中夏朝国王少康时有吴贺，其后有吴氏”。吴贺见于《帝王世纪》，他曾与羿比射。其实，吴贺就是古代吴人中的一员。吴人所建立的氏族政权即吴，它在夏商时代一直存在。史籍《路史》中就说：“商纣时亦有吴伯。”

黄帝是中华民族的人文始祖，也是吴氏历史上记述的远古初祖。黄帝起初居住在姬水流域(今陕西北部)，便以姬为姓。相传黄帝娶了四位贤淑的妻子，生了二十五个儿子，其中得姓者十四子，其后分十四支部族。黄帝正妻嫘祖所生的两个儿子玄嚣、昌意继承了黄帝的本姓姬，吴氏就是从玄嚣这一支传递下来的。玄嚣的第四世孙高辛氏帝喾做了当时部落联盟的首领，他娶有邰氏之女姜嫄为正妻，姜嫄是周族的母系祖先。古代《诗经》记述了关于姜嫄生弃时的传说。相传姜嫄一天出去游玩，看到一个巨人的脚印，出于好奇，用脚踩了一下，回家后竟有了身孕，后来生下一个男孩，姜嫄对此又惊又怕，把这孩子视为怪物丢到荒郊野外。然而更奇怪的现象发生了，先后有牛羊来喂养他，樵夫来解救他，大鸟用翅膀温暖他，致使这孩子三弃而不死。姜嫄认为一定有神灵保佑他，于是就决定抱回去抚养他，并因此为之取名弃。弃小时非常聪明，喜欢模仿大人的样子种植麻、豆之类的庄稼，成年后非常善于农耕之事，他一眼看上去就知道一块地适合种什么庄稼，因此，附近的老百姓纷纷效仿他，尊他为农师。

弃被后世周部落奉为先祖，世称之为周弃。周弃大约生活在舜、禹时期，他曾协助大禹治水，为大禹的农官，故世称后稷。周弃逝世后，被后世奉为农神后稷。终夏之世周弃子孙世为夏朝农官。传至不窋之时，正值夏朝末年，在史籍《史记》中记述说：“夏后氏政衰，去稷不务，不窋以失其官而奔戎狄之间。”夏朝末年政局混乱，周族首领不宙不再做夏农官，他率部族迁徙到了戎、狄等少数民族居住的西北地区。周族生活在戎、狄之间，经常受其骚扰，从不窋到古公亶父十余代，周部落一直在不断地迁徙之中，但他们仍能父子相承，世系保持不乱。公刘时期，周部落为躲避戎、狄的侵扰，又举族迁居到豳地(今陕西彬县)。豳地土地肥沃，周人在这里恢复了祖先的农耕传统，农业得到发展，百姓生活富足。周族在首领公刘领导下开始了复兴，《史记》描绘了当时周人富足的社会情景：“行者有资，居者有蓄积，民赖其庆。百姓怀之，多徙而归焉。”因公刘在周族发展史上贡献很大，周人作诗《公刘》来歌颂他、纪念他。

公刘下传数代到古公亶父时，中原已进入殷商时期，这时周人又受到戎、狄的侵扰，在古公亶父率领下被迫离开豳地继续迁徙。周人一路南迁，他们爬过梁山，渡过漆水、沮水，到达岐山下的周原(今陕西岐山)。周原可谓周人居住的祖地，这里土地肥沃，适合多种庄稼生长，古公亶父一改周人沾染上的戎狄游牧民族生活习惯，大力建设城镇和村庄，让族众过定居的生活，并在周人氏族制度的基础上设置了官职，建立了近似国家职能的行政管理制度。周人、周族的称呼就是因为古公亶父及其部落定居周原而来。

古公亶父是周人的一位重要首领，他发扬光大了周人数代奋斗的事业，为周人取代商朝建立周王国打下了初步的基础，后世周文王称其为太王，《诗经》中有歌颂他的诗句：“后稷之孙，实维太王，居岐之阳，实始翦商。”战国时期的思想家孟子则把其作为一位仁君加以颂扬。在吴氏的一些家谱中，尊古公亶父为上古最近先祖。周人自古公亶父始进入了稳定发展时期。