战役中，在"营长以次，均已退却"的情况下，吴佩孚"愤外敌欺凌，遂力发三炮，均能命中""击毙联军甚多"。这是父亲爱国启蒙教育的结果。

1901年11月，李鸿章在国人的唾骂声中死去。袁世凯继任直隶总督兼北洋大臣，收编了武卫前军，吴佩孚被分配到陆军警察队充任正目。并很快凭着文韬武略连升额外初等官、三级初等官、二级初等官。随着袁世凯北洋新军训练规模的扩大，急需一批有文化，懂指挥的中下级军官，而当时为军队培训军官的北洋武备学堂学生需二年才毕业一届，远远不能满足实际需要。为此，袁世凯又在保定开办了修业期为一年的军事学堂，以尽快培养出部队急需的人才。

1902年9月，曾在开平武备学堂肄业的吴佩孚，以良好的先期条件被保送保定北洋武备师范学堂，次年，又转入保定测绘学堂学习测绘。1904年初，吴佩孚以第一名的成绩毕业。2月，日俄战争在中国东三省爆发，中国与日本组成了联合侦探队，深入东三省刺探俄军情报。吴佩孚又以测绘科优等生资格被选为队员。在一次执行任务时，被俄军逮捕，宁死不泄密，后伺机脱逃。吴佩孚又因不俗的表现受到嘉奖。

3．平步青云

北洋军是中国最早的新式陆军，也是袁世凯以后赖以挟朝廷以令全国，与孙中山对抗，窃国称帝和发动内战的资本。从1901年成立到1905年，五年的时间扩编为六镇。在北洋六镇中，第三镇最为袁世凯重视，从编制到给养事必躬亲。1905年，日俄战争结束后，吴佩孚奉命调回保定，担任第三镇见习军官。同年10月，该镇扩编，吴佩孚被任命为第三镇第十一标第一营督队官。次年，提升为该营管带。1908年改任第三标第一营管带。

袁世凯势力的膨胀，引起了清廷的不满，满汉矛盾升级，在清朝势力的压制下，袁世凯被迫交出北洋六镇军事大权，袁世凯的好友徐世昌以东北三省总督的身份，借口剿匪，抽调北洋精锐第三镇出关，驻守长春。也就是在这期间，后来成为吴佩孚上司，与吴佩孚共同执掌北洋直系大权的曹锟，脱颖而出担任第三镇统制。

1911年，辛亥革命爆发。北洋军第三镇奉命入关，担任白天津至保定一线的京畿外围防务。吴佩孚随部驻扎保定附近。10月29日，山西宣布独立，曹锟奉命亲自率军西出娘子关与革命军对垒。途中，第三标部分官兵发生哗变，原任标统撤职，吴佩孚遂被曹锟提拔接任第三标标统。从此以后，曹、吴私交日厚，吴佩孚因感恩戴德而坚定不移地效忠曹锟。随着革命形势的飞速发展，湖南、陕西等省相继独立。然而，为袁世凯一手培养起来的北洋新军却消极抵制，不服调遣。清廷被迫重新起用袁世凯。袁世凯为了逼清帝退位，以实现自己的权力野心，调曹锟第三镇入京以震慑满洲亲贵。

袁世凯窃取民国临时大总统后，整顿军队，为适应近代军队需要，将北洋军原编制名称正式改称师、旅、团、营、连。吴佩孚仍担任第三师第三团团长，率部驻扎南苑。1915年被曹锟提拔为第六旅少将旅长，吴佩孚当即表示誓死以报知遇之恩。

辛亥革命后，民主观念深人人心，袁世凯复辟帝制的倒行逆施，点燃了全国范围的反袁烽火。1915年，云南首先宣布独立，组织讨袁的护国军，分兵北上。护国军代表了群众的愿望，一路势如破竹。袁急令曹锟督师入川，镇压云南的护国军。吴佩孚的第六旅作为先行部队在泸州、纳溪打败了北伐军。虽然护国军在四川暂时受阻，但反袁护国是人心所向。袁世凯的嫡系大将冯国璋也通电声明，促袁取消帝制。袁世凯已众叛亲离。在这样一个历史巨变的关头，没有文化的曹锟茫然失措，一筹莫展，频频与吴佩孚协商，吴佩孚以其政治风云的敏锐，力劝曹锟明修栈道，暗度陈仓，一方面与袁虚与委蛇，另一方面与反袁军疏通。这一计策，使曹锟在袁世凯称帝失败后，仍立于不败之地，从此以后，吴佩孚愈得曹锟信任而成为曹的心腹。

1916年6月6日，袁世凯在全国人民的一片反对声中毙命。袁世凯死后，副总统黎元洪继任大总统，段祺瑞任国务总理，新一届政府在人民的压力下，宣布仍遵行《临时约法》，召集旧国会复会，补选冯国璋为副总统。表面看似乎全国复又实现了统一和稳定，但实际上中央和地方政权仍然掌握在各派系军阀手中。

北洋军阀早在袁世凯时期就存在着以段祺瑞为首的"皖系"和冯国璋为首的"直系"两个主要派系。袁世凯死后，两派的分裂逐步表面化。段祺瑞得到日本帝国主义的支持。随着日本侵华势力在第一次世界大战期间的扩大，皖系势力也膨胀起来。他利用把持中央政府之机，排斥异己，扩张势力，俨然以袁世凯的当然继承者自居。冯国璋则依靠英、美的支持，控制着苏、赣、鄂等长江流域最富庶的地区。以张作霖为首的"奉系"，原来盘踞奉天一带，护国战争期问，乘机将势力扩张到整个东三省。在日本帝国主义的扶植下，奉系成为皖、直两系以外一支举足轻重的势力。在以后的军阀混战期间，不断挑起战端，插足中原。此外，还有北方占据山西的阎锡山的"晋系"，南方占据云贵的唐继尧的滇系和占据两广的陆荣廷的桂系等。这些军阀为扩张地盘，壮大势力互相火并，整个中国烽火连天，人民水深火热。

曾经紧跟袁世凯的曹锟，由于听从了吴佩孚的建议，顺势而变，在袁世凯死后，不但没有被列入帝制祸首的名单受到"惩办"，而且以自己所掌握的军事实力成为直、皖争夺和拉拢的对象。同年9月，曹锟升任直隶督军，第三师奉命撤回河北，仍驻扎保定。其时，曹锟再一次听从吴佩孚的建言，防"段"亲"冯"，扩张势力。

1917年，张勋复辟。曹锟顺应时势，响应段祺瑞，担任西路"讨逆军"总司令。吴佩孚被授予西路"讨逆军"先锋，率部进驻卢沟桥、宛平，包围北京。经过六天激战，张勋的辫子兵很快分崩离析。

张勋复辟失败，黎元洪下台。北洋军阀直系首领冯国璋代理总统。皖系首领段祺瑞以国务总理的身份，打着"责任内阁制"的招牌，把持政府大权，独断专行。直、皖矛盾升级。

段祺瑞重新组阁后，南方桂系、滇系军阀依旧"自立"，反对内阁；同时孙中山领导的国民党举起了"护法"的旗帜。段祺瑞对此无法容忍，蓄意"武力统一"。于1918年以湘鄂交界为前沿正式布防。在此急需"人才"的关键时刻，吴佩孚被北京政府正式任命为第三师师长，这是吴佩孚一生军事职务的顶端。从2月10日到26日，短短半月的时间，吴佩孚统率他的第三师连下湘鄂重镇羊楼司、云溪、岳阳，并开进了湖南省会长沙。吴佩孚的文韬武略得到了淋漓尽致的发挥，从此，在北洋军阀中的威望扶摇直上。

4．直皖战争

在讨伐南方的内战中，吴佩孚身先士卒，纵横驰骋，率部拿下了包括长沙在内众多的军事要地，论功行赏，自己应是头功。但结果却是于3月收到段祺瑞的电令：吴佩孚继续南征，直捣两广，而吴佩孚拼力