也许从最一开始，弘忍大师就认定慧能有很好的资质，但是因为他并非嫡系，所以恐他遭人排挤，因此故意的“冷落”是对慧能的保护。有一天，弘忍大师意识到该是为自己选立法嗣的时候了。他召集众徒，命他们将体悟到的般若智慧用一首偈子表达出来。

    在当时弘忍大师的众多弟子中，公认为资历最高、学问最精的是神秀。神秀也确实不负众望，三更半夜时分，神秀秉烛在寺庙的南廊墙壁上写下他的作品：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使有尘埃。”

    第二天，弘忍大师早早地起床了。一推开门就瞥见了贴在墙上的偈子，他走上前去，仔细端详片刻，然后微微摇摇头。

    慧能一直在后房做杂役，过了好几天，他偶然听到有小师兄边走边吟诵神秀的偈子，才得知弘忍命人做偈传位的事情。他心里也默默地想好一条偈子，因为不认得字，所以请小师兄代为写在神秀的偈子旁边：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？”

    慧能的偈子被弘忍大师看到，他心中暗暗吃惊，但表面仍然佯装平静。对于自己身后传法之事，终于有了决定。

    隔日夜里，弘忍大师避开众弟子耳目，将慧能叫到自己的禅房，将达摩始祖的袈裟和圣钵郑重交与慧能。弘忍大师料到，他将衣钵传与这个甚至还没有办过正式出家手续的慧能，一定会引来一番血雨腥风的争夺，于是他命慧能赶紧离开黄梅，以防不测。

    根据《坛经》的点滴记载，接受五祖衣钵之后，慧能一路“发向南”，越大庾岭，度梅关，两个月之后，来到曹溪宝林寺(今韶关南华寺)。没过多久，神秀的手下追将上来，在熊熊大火中，慧能因为躲在寺后的一块大石头缝隙中才幸免于难。为了不连累寺内僧人，慧能只能离开曹溪，继续南奔。

    离开宝林寺之后的慧能如同泥牛入海，觊觎他手中五祖衣钵的追兵，再也无法寻找到他的身影了。

    唐代王维于《六祖能禅师碑铭并序中》说，慧能在那之后“怀宝迷邦，销声异域”；柳宗元作大鉴禅师碑时也曾提及此事，却也只是模糊地说慧能“遁南海上”，再无更详细的地址。那么，慧能究竟去了哪里？

    不为人知的“潜伏秘事”

    解密：怀会大地“潜伏”十五载

    怀集县志主编林昉告诉记者，慧能离开宝林寺之后的行踪，之所以在王维处无以记，在柳宗元处语焉不详，乃是因为慧能当时的南返最重要的是要保命，其行踪越隐蔽越好。当时传递信息渠道稀缺，所以在很长时间内，慧能的行迹恰如柳先生所说的“人无闻之”。但是随着时间的推移，特别是慧能在广州法性寺再度现身，并正式确认了六祖的地位之后，关于他那失踪的十五年究竟待在哪里的答案，还是可以散见于不少的历史典籍中的。比如在元本《坛经》中就记载了一个很重要的线索：慧能在离开湖北黄梅时，五祖弘忍曾经送给他八字箴言：“遇怀则止，遇会则藏。”

    后世人解读这一机语，揣摩其中的含义是：“遇到叫怀集的地方就应该停止逃遁而居留，遇见叫四会的地方也可以躲藏和歇息。”此种揣测在唐代之后的典籍中数次出现。《曹溪大师别传》中记载：“能大师归南，路至曹溪，犹被人追逐，便于广州四会、怀集两县界避难”；南唐静、筠二禅所撰的《慧能和尚传》中也说：“能难返后隐四会、怀集之间”。

    而来到怀会大地走访一些上了年纪的老人家，你会发现这个世人眼中的千古谜团，在他们眼里根本不是问题。因为他们从小就是听着有关慧能的典故传说长大的，而跟六祖有关的诸多遗迹也就存在于他们的周围：慧能逗留过的一间小屋、他歇息过的庙宇、他曾经在其中打坐的石室、抑或是拍打过草鞋上泥泞的“打鞋石”……无论是真实的典籍记录，还是一代代的口耳相传，都使得他们深深地相信，慧能在“江湖”上消失的十五年，就生活在他们的中间……

    探访：上爱岭上六祖岩

    我们可以根据这些散见的典籍以及流传乡野的传说，为当时逃亡的慧能整理出一份大致的线路：

    他先是来到了四会和清远交界处的灯盏岭，在龙甫镇营脚一条名叫“上林铺”的村落脚。在村民的帮助下，他在半山腰平坦之处用坭墙杉瓦建起了一间小泥屋，住了一段时间之后，乘小筏沿着河溪逆流而上。这一趟路程的终点是怀集。目前在怀集县城里保留着一口六祖井和一座六祖庵，相传是慧能曾经驻足的地方。