在明代著名小说家吴承恩(约1510—1581)著神魔古典小说《西游记》第四回《官封弼马心何足，名注齐天意未宁》中，玉帝招安美猴王，传旨官封御马监正堂管事“弼马温”。

　　 “弼马温”这个官名究竟是什么意思？查《现代汉语词典》、《辞源》、《辞海》均无记载。但据小说家吴承恩借武曲星君（负责掌管官员的星君）之口认为“弼马温”就是御马监正堂管事，手下还有监丞、监副、典簿、力士等大小官员不少人，管辖天马千匹。作者原意是玉帝在戏弄猴王。另据《西游记》注释者黄肃秋注：“弼马温，民间传说，猴子可以避免马瘟，这里的官名是作者采用了这个传说，改换了弼（避）、温（瘟）两个同音字而成的。”

　　 据笔者查考，上述传说最早见于唐代宰相房玄龄所著之《晋书·郭璞传》。郭璞（276—324），东晋训诂学家，字景纯，河东闻喜（今山西闻喜）人。自幼聪慧超人，博学多才，好古文奇字，尤喜阴阳卜筮之术。有一天，郭璞外出拜会将军赵固，适逢赵固心爱乘马突然死去，甚感悲惜，心情不佳，闭门谢客。郭璞让门吏领他到马厩看看那匹突然死去的马，便告诉门吏“你去通报一声，说我郭璞能将死马救活”。赵固一听，喜出望外，赶忙出来相迎，并问郭璞有什么好办法能把马救活。郭璞献出良策说：“可派遣健夫二、三十人，手拿竹竿，向东行三十里，有山林陵树的地方，便用竹竿打拍，见有一物出来，将它捉住带回来，得此，马活矣。”于是便按其说去做，果然抓到一物，好像是猿猴，就急速将它带回赵府。那猿猴一进马厩，便跳梁走往死马头处，“嘘吸其鼻”（类似“人工呼吸”）。倾刻间，马即能站立起来，“奋迅嘶鸣，饮食如常”。此奇闻亦另见东晋著名文学家、史学家干宝所著《搜神记》卷三。宋代著名文学家朱翌著《猗觉寮杂记》卷下，在考证“作死马医”成语中曾引用上述故事。“世俗无可奈何尚欲救之者，谓之‘作死马医’。”朱翌在杂记中指出：“养马家多畜猴，为无马疫。”

　　 另据南北朝北魏高阳太守、著名农学家贾思勰著《齐民要术》记载：“掌系猕猴于马坊，令马不畏避恶，消百病也。”明代著名大医药家李时珍在《本草纲目》中也载：“马厩畜母猴避马瘟疫。”都说明了民间有畜猴于马厩用来避马瘟疫的习惯。现代医学专家们经研究认为：母猴排泄的尿液散发出的气味，对马的瘟疫确有预防、抑制作用。

　　 看来，小说家吴承恩就是根据古籍上所述猕猴能避马瘟疫的原型，巧妙地运用幽默诙谐的笔调，将“避马瘟”三字的谐音化成“弼马温”这一官职的，而且显然是颇具科学性的。