吴沙，漳浦县人。雍正九年（一七三一）生于漳浦县西门外小山城元房大围头。乾隆三十八年（一七七三）由原籍渡台，先居淡水，"再迁三貂社。又以三貂为基地，集结和率领漳、泉、粤三铬移民人垦宜兰，成为台湾开发史上声名赫赫的"开兰始祖"。 

宜兰地处台湾东北部，旧称噶玛兰，又称哈仔难。其地理形势，西背大山，东临太平洋，南北山势对抱。呈大三角形，唯东面向大海敞闭，中间有兰阳溪分界南北，"沃野三百余里，可辟良田万顷"。当台旁南、西、中、北部土地大致垦尽的时候，宜兰还是，一片毒蛇野兽出没的荆榛之地，而且为性情凶悍的番人所据。在吴沙入垦之前，已有漳人林汉生召聚前往拓垦，为番人所杀。显然，开垦宜兰更加艰难和危险。吴沙初居三貂社，三貂与宜兰一山之隔。他?quot;通番市"为生，即把草药、布匹、盐、糖、刀等货物卖给番社，又从番社换回山货如鸟兽、木材之类的东西卖给汉人，不久就赚了一大笔钱因他"通番市有信"，得番人喜爱，娶"番妇"，获"番目"之位又助三籍移民"入山伐薪抽藤自给，人多归附"。在通番市中，他"见兰中一片荒埔，生番皆不谙耕作：亦不甚顾惜"，立志开辟。 

乾隆五十二年（一七八七），吴沙开始筹划开兰。他以三貂为基地，对开兰进行周密充分的准备，整整历九年时间。开兰的第一要素是劳力。为集结人力，吴沙首先在贡寮一带试行开垦，就地兴建房宅，使投靠者先有田耕，有房住。同时在三貂社开山修路，前来投靠者发给一斗米、一把斧头，使入山砍柴抽藤。解决临时生活费用。由于吴沙生性好侠，广结善缘，投靠的移民达一千多，其中漳州人占十分之九。开兰的最大障碍?quot;番害"，由此决定了开兰行动必须是武装拓垦。为确保拓垦成功，吴沙特委托许天送、朱合、供掌等熟悉番情，从事番割的友人，辅助说明筹划开垦事宜，组织二百多壮士为前导，保护垦民免受番害，并安排二十三名懂番语者随行，开兰需要庞大的资金，以保证垦民衣、食、住等生活之需和农具、种子、运输等生产之需。吴沙凭平日创建的良好信誉，得淡水富豪柯有成、何缋、赵隆盛等鼎力襄助。开兰还需要获得官府的同意和支持。宜兰散住着三十六社平埔番，属化外之地，清廷因?quot;系界外，恐肇番衅"，又惧汉人以此为藏身渊薮聚众闹事。吴沙自身守法，且多次以卓越的指挥才能，协助官府拿获贼寇，得淡水同知徐梦麟的信任，使开兰行动得到官府的默认。 

嘉庆元年（一七九六）农历九月十六日，吴沙率漳泉粤三籍移民一千余人，乡勇二百余人，善番语者二十三人，乘船一举占据乌石港，登陆后即筑土围，称"头围"（即今头城镇）。吴沙以头围为据点，创建了宜兰第一个汉人聚居地。开垦工作迅速展开，掀开了宜兰平原开发的序幕。由于头围的垦辟，此后大量漳州移民的涌人，都经此而进入兰地各处；从台北、基隆进入宜兰，也都必经此地。头围一时农事大兴，人员骤增，成为初期的政治、经济、交通中心。 

开兰行动从一开始就受番人阻挠。随着垦地的推进，番社更是惊恐万端，经常毕族出动，举着刀棒镖器向垦民杀将过来。乡勇、垦氏奋力抵御，双方死伤不少。吴沙之弟吴立也在一次拚杀中战死。吴沙深感不处理好汉番关系，便难完成开垦大业。他派人欺骗番人："海贼就要来犯，消灭诸番。我们是奉官命来堵贼，保护你们的。"番人将情将疑，还是常来侵犯，但又屡犯屡败，以为汉人有神助，战事才逐渐平息。在处理汉番关系中，吴沙更注意用仁德感化番民。在番人强攻时，他率众暂退三貂社。嘉庆二年，番社患痘，不少人病死。吴沙懂医术，开方施药，番人不敢服，强灌，救活百数十人。番人以为神，就用土地酬谢他。吴沙将垦民组织成给（十数人为一结）、围（数十结为一围）等形式，形成严密而有系统的开垦群体。在不到一年的时间里，垦地几十里，接连开发了二围、三围。 

嘉庆三年（一七九八）农历十二月九日，吴沙因积劳成疾病逝。其侄吴化继续领导开垦，垦地所及达四围、五围、员山、汤围、柴围、大湖围等广大地区。咸丰同治年间，漳浦人陈辉煌等卒众人垦兰阳溪南广大地区。宜兰平原从嘉庆元年吴沙人垦头围，到同治十三年陈辉煌开垦三星，历八十年时间，由荒埔原野变成阡陌良日，由人迹罕至到人烟稠密。其问充满傅奇，充满血泪，充满成功，而首功属吴沙。  

吴沙开兰之功，后世评价颇多。嘉庆年间噶玛兰通判杨廷理祭拜吴沙墓，并撰联曰："天开草昧抚番岸丝诤道合中庸，地辟兰阳践土食毛民怀大德。"咸丰八年头城乌石港前接官亭内立"吴沙昭绩碑"云："布衣而建开辟之功，纤民而创不朽之业，生无一命之加，殁享千秋之祀，稽之史册，伟绩如吴公者，绝无而仅见也……"头城镇开成寺，寓纪念吴沙开兰成功之意。寺内设吴沙祠堂，奉祀吴沙全身塑像，并有对联曰："三十六社内番族输诚堪钦智略，二百余年前兰疆垦辟永沐恩波。"吴沙的功勋荣耀脍炙口碑，远胜一般达官显贵。民间称其"开兰老大"。第五、六届宜兰县长陈进东赞其功绩："真成拓土无双士，正是开兰第一人。"