由于秦始皇横征暴敛,民不聊生,各地人民投奔吴芮。他听从部下意见,起用刑徒(秦朝对反抗朝廷人面上剌字的犯人)支持项羽,出兵横扫赣,湘,桂一带,史书上载:“番阳令吴芮,甚得江湖民心,号曰番君。布往见之,其众已数千人。番君乃以女妻之,使将其兵击秦。”一年间,吴芮不仅在鄱阳湖流域行仁政发展经济,而且势力范围扩大了数倍。公元前204年,吴芮攻取长沙后,在滨临湘水的这块沃土上,建设起了古城长沙。当时北方兵荒马乱,吴芮辖区相对来说平静,吸纳了大量商家南下长沙。距今一千五百多年前的北魏人郦道元的《水经注》,是我国古代著名的地理学著作。《水经注·湘水》中说:“汉高祖五年以封吴芮为长沙王,是城即芮所筑也。”这是现有的历史文献中关于长沙城最早的,也是最权威的记载。之后吴芮被项羽封为衡山王。史载“番君吴芮率百越佐诸侯,又从入关,故立芮为衡山王,都邾。”
吴芮在洞庭湖一带巡视时结识好友张良,在其劝导下,拥戴刘邦。项羽失败后,吴芮以吴国君王之后的身份,和韩信等人拥刘邦为帝。上表书说:“楚王韩信、韩王信、淮南王英布、梁王彭越、故衡山王吴芮、赵王张敖、燕王臧荼昧死再拜言大王陛下:先时,秦为亡道,天下诛之。大王先得秦王,定关中,于天下功最多。存亡定危,救败继绝,以安万民,功盛德厚。又加惠于诸侯王有功者,使得立社稷。地分已定,而位号比拟,亡上下之分,大王功德之著,于后世不宣。昧死再拜上皇帝尊号。”这份出自张良手笔的请愿书被列入史记。刘邦也感谢吴芮的帮助,诏曰:“故衡山王吴芮,从百粤之兵,佐诸侯,诛暴秦,有大功;诸侯立以为王,项羽侵夺之地,谓之番君。其以芮为长沙王。”
吴芮完成了父辈之托,本以为可以大展宏图,但是没有想到却面临着政治斗争的旋涡。吴芮公开吴王之后代的身份,埋下隐患。韩信反叛汉王,使刘邦对异姓王不信任。有一次刘邦试探性地对吴芮说:“吴,古之建国也。昔荆王兼有其地,今死亡后。朕欲复立吴王,其议可者。”吴芮说:“沛侯濞重厚,请立为吴王。”叫刘邦的侄子刘濞去做吴王。吴芮按照张良计谋,保存实力。他一方面命其第五子吴元带一部份家眷回到瑶里生活,另一方面,将自己的部分精锐亲兵分到刘贾帐下。刘邦一共封了八个异姓王,吴芮对封王并不感兴趣,不主张汉王分封绪候,他也知道,刘邦封王在战争年代是为了收买人心,根据历史教训,他开始低调行事。把自己大部分地区的领地让刘邦封给他的子女。张良辞官隐居后,在吴芮家中生活了一个多月。他的女婿英布野心勃勃,不听劝导,立意谋反,吴芮闻讯后立即通报荆王刘贾,要刘贾小心,后刘贾在鄱阳被英布鸠杀。
刘邦帝业定,刘邦和吕后就用种种方法,去消灭异姓功臣。吴芮的一举一动,刘邦了如指掌。但吴芮以德政稳定民心,不是做给刘邦看的,是真心实意从老百姓过日子出发。刘邦逝世后,吕雉一直想借机除掉吴芮,长沙王交出南越管辖权后,吕后突然削除汉封赵佗的“南越王”爵位,并遣军讨伐。吕氏朝廷派出的军队战争失败,引出很多复杂的民族矛盾,直到公元前191年吕雉要求长沙国派吏抚平,长沙王派出辛追、陆贾去谈判。辛、陆因与赵佗有旧,在南越受到盛大欢迎。赵佗献白壁、翠鸟、犀角、紫贝、生翠、孔雀等珍物,愿长作汉之藩臣,而实际上仍称王如故。吴芮的军队向南发展,兵发南越,不战而屈人之兵,史料说是围而不歼,以和求全。占领南越后,吴芮派出大量农业技术人才在南越推广“芮”稻,尽一切力量开发利用当地资源,向所有下属谈吴国灭亡的历史教训,宣传“重民”理念。至今,广东和海南还在种这种稻子。吴芮以示好措施,在广西、南越少数民族地区推行和平共处政策,帮助该地区发展,在广西、越南等地区受到尊敬,至今在越南、桂林、柳州还有吴芮庙。
公元前
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