一
    吴嘉纪，字宾贤，号野人，舍名陋轩。扬州府泰州东淘（今东台市）人。出生于明万历四十六年（1618），卒于清康熙二十三年（1684）。《（嘉庆）东台县志》载，吴嘉纪原籍苏州，宋代末年吴休迁徙至安丰，吴休为吴氏安丰支始祖。吴嘉纪三世祖吴谦，“幼读书，有智略，工骑射，元成宗朝以文武全才，举为兵马都辖。”吴谦去世后，家道中落，儿子显卿，仕元为嘉、松提举司，亦有善政。吴嘉纪的祖父吴凤仪，泰州庠生，“少从王艮游”，后直接受业于王艮次子王襞。吴嘉纪幼承家学，稍长，即成了祖父的学生刘国柱的弟子。据袁承业编《王心斋先生弟子师承表》的排列，吴嘉纪为王艮的四传弟子。由此可见，吴嘉纪一生为人为文的师承渊源，正如清人所言：“野人之诗即心斋之道。”
    吴嘉纪一族世居的安丰场，在当时两淮二三十座盐场中，规模和产量一直处于领先地位，当地居民多以煮盐为业，生活极端穷苦。世代为学的吴嘉纪，也早已沦为赤贫之户：“水滨漠漠户慵启，绳床破屋风雨”（《喜刘师移家淘上》）、“痴儿对雪舞且悦，哪知烟火来日厨头绝”（《去岁行》）。吴嘉纪幼年体弱多病，但聪颖好学，“不读诗书形体陋”，他在书香之家饱受熏陶和良好的家教：“我昔抱疴母在时，千里求医不相离”（《七歌》）；“弱冠多病嗜诗书，药里书帙盈箧笥”（《晒书》）。及至成为刘国柱的学生，吴嘉纪乃为数十名学生中的佼佼者。刘国柱说吴嘉纪文有新意，其“见地迥出人意表”，“习举子业，操觚立就。”在刘国柱的悉心教导下，吴嘉纪学业日进，他不禁觉得“如航巨壑初得岸”，像在茫茫学海中跃登彼岸。他也回忆说：“谓我众人中，谓之蓝田玉。”
    吴嘉纪早年也欲以科举步入仕途的，20岁时他参加州学考试获“州试第一”，成了秀才，但在明亡、清兵入关继续南下时的战祸不断中，他耳闻目睹扬州、嘉定等地屠城，以及南明弘光政权的瓦解，深感仕途报国为民的壮志已是泡影，遂慨叹“江山非旧各酸辛，浮云富贵让他人”，“男儿自有成名事，何必区区学举业”（《王心斋先生弟子师承表》）。28岁起，吴嘉纪局处海滨，吟诗遣日，终身不仕。
    吴嘉纪21岁时结婚，娶王艮后裔、泰兴名儒王三重之女王睿为妻。王睿知书达理，擅作诗填词。王睿写给吴嘉纪：“大义归夫子，饥寒死不怨”；吴嘉纪祝王睿生日：“绝无暇日临青镜，频过凶年到白头”（《内人生日》）。一对共贫苦、同患难的知性夫妻形象可见一斑。晚年，王睿逝世，吴嘉纪痛断肝肠，写《哭妻王氏》的悼亡诗12首。
    在战火弥漫时刻，吴嘉纪曾携八口之家躲避兵荒，后来他在《我昔，效袁景文》诗中回忆道：“须臾燔烧闾里红，风飘船入芦港中。芦叶菰叶蔽男妇，引衣掩塞啼儿口。”并说逃难走了三天三夜，在莫庄寺边休息，是“半间草舍日百钱，夜傍主人鸡彘眠”。回家时又看到“畦上髑髅多似瓜”，凄惨悲景令人触目惊心。
    战事稍息，吴嘉纪就日夜焦虑起糊口问题，他在《杂述》、《吾庐》中先后提到“改剑为斧斤，聊作采薪叟”，“我自荷一锄，种菜柴门里。”这期间他也设塾教书，不但在本地，而且也到外地教过书，好友汪楫曾有《闻吴野人就馆角斜却寄》诗：“老友不得意，担簦走角斜。片毡初为客，一岁几还家？”
    吴嘉纪家无余资，加之身患肺疾，在贫病交加中，他得到了朋友经济和物质上的周济。屋破墙倒，有朋友出资帮助修葺；天寒衣单，有人寄布寄袍、赠履。吴嘉纪35岁时遇到凶年，饥荒至“尽室命如缕”时，诗友吴雨臣赠金劝他外出做生意，使其“贩薪白驹场，籴麦清江浦”。但这些并无长年保障，一首《破屋诗》，可见其困顿处境：“壁老土柔力浙微，或倾或侧纷狼藉。野狸黠鼠恣来往，青天色冷接床席。烈风怒号落吾宅，宅舍压倒存一半。”