1936年7、8月间，吴健雄得到她叔叔资助出国的费用，准备到美国密西根大学去念书。她和同乡的手帕交董若芬同行。

那时候越洋赴美，还没有长程的客机，必须坐轮船。吴健雄便和董若芬一块去买船票，她们原本打算买二等舱票，结果二等舱的票全卖完了，只剩下一个头 等舱票还空着。由于轮船去美一趟要两个多礼拜，如果搭不上这班，下一班得再等一个月，恐怕就赶不上美国学校的开学了。吴健雄于是向轮船公司卖票的人说： “你为什么不把这个空的头等舱，卖给我和朋友一起住，我们在二等舱吃饭，付二等舱的钱。”那人说：“这不可能。”吴健雄说：“为什么不可能，你回去问问你 的老板。”

那天吴健雄回家告诉父亲，父亲也认为不可能。第二天吴健雄回去一问，那人说老板真的同意了，于是吴健雄和董若芬便以二等舱的票价，住进“胡佛总统 号”轮船的头等舱里，横渡太平洋赴美念书。吴健雄说，其实她不喜欢头等舱还有另外一个原因，那就是在头等舱吃饭都要盛装就位，实在太拘束了。

1936年8月里，吴健雄的父母家人亲戚朋友，齐聚黄浦外滩给她送行。由于大轮船不能靠黄浦江岸边，要用小船接驳送出去，因此大家在岸边就告别了。

吴健雄还记得那天母亲哭得很伤心，最疼爱她的父亲和叔叔也十分不舍。本以为只是出国几年，很快就可以学得知识回家的，哪知道这一去就是37年的离别，她也再没能见到至爱的双亲

柏克莱崭露头角

1936年8月，24岁的吴健雄到达美国加州旧金山时，她对这个国家只有一些耳闻的印象，她的老师胡适、顾静薇曾经在美国念过书，在书报杂志上， 她也知道了一些美国的风土人情，就像一个典型的中国知识分子，对于美国，对这个以中国字“美”为名的国家，她的印象是良好的。

1936年的美国，正处于其20世纪国力颠峰发展的起步，欧陆种族法西斯主义的暗潮，驱走了许多欧洲的住民，也驱赶出许多一流的知识大儒。吴健雄 初抵的美国西岸旧金山，更是这个年轻国家向西拓展的新起之地，那种朝气勃发的气氛，令年轻的吴健雄兴奋无比。

吴健雄本来只是在旧金山停留一个礼拜，探望她的一个林姓女同学，这位女同学的先生姓郭，当时正在加州大学柏克莱分校任教，吴健雄去了，就住在这位 女同学家中。原本她计划一周后便要继续东行，到密西根大学去念书，哪里知道这一停留，竟使她改变了原本要去密西根大学的心意，在加州柏克莱留了下来。

吴健雄到加州大学柏克莱时，学校已经开学。当时学校中有一个华裔学生，是中国学生会会长叫Victor杨，人很活跃热心，他见到吴健雄，便告诉她 说，刚好两个礼拜前才来了一位中国学生，是念物理的，可以带吴健雄参观物理系，那位中国留学生就是袁家骝。袁家骝是清末重臣、民初一方人物袁世凯的孙子， 不过当时吴健雄并不知道袁家骝和袁世凯的关系。

吴健雄在袁家骝的带领下，参观了建在一个小山丘起伏地形上的柏克莱校区。做过一些X光晶体衍射光谱实验的吴健雄，看到柏克莱物理系各种不同的实 验，频频询问之余，心中是无比的兴奋。当然，最让吴健雄印象深刻的，乃是当时由劳伦斯(E.Lawrence)在柏克莱物理系莱康特馆中建造起来的放射性 实验室，这个实验室后来继续发展扩大，而成为目前在柏克莱后山上的劳伦斯柏克莱实验室。当时的放射实验室，已经建成了一具37英寸的回旋加速器，对于这种 可以用于加速带电粒子，撞击不同原子核，进行当时最热门原子核实验的奇妙仪器，吴健雄是欣羡莫名的。

当时柏克莱的物理系，虽然不像美国东岸的哈佛、耶鲁、哥伦比亚等一些学校，有些悠久的发展历史，但是却吸引了一批年轻而顶尖水准的物理学家，像发 明和建造回旋加速器的劳伦斯，当时才35岁。另外在物理系中，还有一位绝顶聪明的年轻理论物理学家奥本海默。

哈佛大学念化学毕业的奥本海默，1925年开始到英国和德国去游学，那正是欧洲量子力学发轫之时，他和波恩(M.Born)、狄拉克 (P.Dirac)等一些当时最顶尖物理学家，有密切交谊。他的一流物理才分，他的尖锐言辞和喜好质疑，加上强烈的自我表现个性，使他1929年到柏克莱 物理系任教后，很快成为一个传奇性的人物，那时奥本海默28岁。

聪慧过人，对物理科学发展有着极佳眼界，又具强烈成就动机的吴健雄，很快就发现柏克莱物理系无可抗拒的吸引力，这正是她梦寐以求的探索科学知识之地。因此，她立即有了留在柏克莱，不去密西根大学的想法。

于是她便由袁家骝陪着，去见了当时柏克莱物理系的主任柏基(R.Birge)。

尽管柏基对中国人和女性有偏见，显然并没有阻止他看出吴健雄超凡的物理才分，柏基深知要造就一个好的物理系，除了一流的老师，也要收一流的学生。因此，虽然学校已经开学，柏基还是特别破例接受吴健雄的申请，欢迎她进入柏克莱物理研究所就读。

吴健雄在柏克莱停留下来，住进离学校不远的国际学舍里，除了科学，她也努力学英文和了解美国事务。但是有两件事，她却一直保有中国式的品味，其中之一是衣着，吴健雄的衣着总是中国式的高领旗袍，另外一样就是饮食。

吴健雄在国际学舍的头一天早上，就对学生餐厅里的洋式食物极不欣赏，甚至连勉强填饱肚1子也不愿意。她放弃吃这种饭，决心要找到自己习惯的食物，到了下午，她在校园外一家小店里找到了春卷和茶，这是她可以习惯的食物。

吴健雄不多久便找到一个解决的办法，经由一个朋友的帮忙，她找到一个中国饭馆(Tea garden)，饭馆老板很好，答应吴健雄可以只收美金两毛五分钱供吃一顿饭，共有四个菜一汤，饭随你吃，只是不能点菜，由老板看有什么给什么。往后吴健 雄便经常到那里去吃饭，她总是拉着同学好友一块去，有时人多，有时人少。像吴健雄和袁家骝，以及乌苏拉和后来得了诺贝尔物理奖的兰姆，这两对后来结为夫妻 的男女经常一块去。一块美金可以吃饱四个人，确实是经济实惠的。

吴健雄到柏克莱没有多久，对她赏识照顾有加的胡适，正巧到柏克莱来，那时柏克莱有一位马教授，是胡适的好朋友，他请胡适吃晚饭，由于听说吴健雄是胡适的学生，所以请了吴健雄，胡适和袁家骝的父亲袁克文，由于在上海是旧识，所以袁家骝也在座中。

那一回胡适和吴健雄谈了许多，他了解到吴健雄在求学上的立志和决心，感到十分欣慰，第二天胡适还写了一封长信给吴健雄。这封对吴健雄多所期待和勉励的信，多年后胡适去世后，吴健雄寄给了胡适夫人，现存于台湾南港的胡适纪念馆中。

吴健雄在柏克莱物理所的前两年，是和同学一块上课，大约有十五个人。她的同学中有一些人后来做了相当重要的工作。譬如后来在芝加哥市郊一手创建起美国最重要的高能物理中心费米国家实验室的威尔森。

还有像渥科夫(G.Volkoff)，后来做了加拿大物理学会会长、加拿大国家科学顾问，对加拿大的物理发展贡献很大，是加拿大最知名的物理学家。

吴健雄在柏克莱念完一年，成绩相当的好，第二年到了，吴健雄不要叔父继续供她读书的钱，便想向学校申请奖学金。那时候美国对东方人是很歧视的，过 去也从没有给过东方学生奖学金，系主任柏基怕董事会有意见，因此只能给吴健雄和袁家骝钱数较少的助读金(Reaoecship)。

袁家骝于是转向在加州南方洛杉矶的加州理工学院申请，结果得到校长密立肯亲自来电报说要给袁奖学金，并要袁家骝立即回复。袁看机会很好，就立刻回复接受，这还引起柏克莱物理系主任柏基很大的不快。