吴子阳是岭东大学新闻系的大四学生，叶初春是她的同系女友。大学上到四年级的下学期，学生们除了考研的，其他人都在忙着找工作，已经无心上课了。吴子阳和叶初春经过四处奔忙，联系到一家要招记者、编辑的杂志社，并且经过了初试。人家让他们半个月后再回去复试。两人正愁这些日子无处消遣，吴子阳忽然听母亲说二叔吴甘来在北方要回了一处祖产，而那祖产竟然是一座百年老宅，两人兴趣大发。跟二叔一联系，二叔说欢迎他们来玩。两人立即就从江南的新州来到了鲁北齐渊市的夏边县。

堂姐吴子英开车到夏边火车站接他们。因为好几年没见了，吴子阳都到了跟前，吴子英还浑然不觉。一手举着写有“吴子阳”三个字的纸牌，一边使劲往出站的人群里看。

“子英姐！”吴子阳伸手在他堂姐肩上一拍，嘻嘻笑着说，“怎么,不认识我了？”

吴子英眼睛一亮：“哎呀，我还真没注意你，你怎么长这么高了？”

“光是高吗？是不是也帅了好多？”吴子阳上中学的时候，跟二叔他们住一个城市，上大学的吴子英经常给他辅导功课，吴子阳受益匪浅，所以在心里一直感激堂姐。他还在出站口里面就认出她来了。

吴子英没认出吴子阳的原因是他变化很大，他已经由一个活泼调皮的小男生，变成了一个健壮帅气的大男孩。一头粗硬张扬的黑发，高挺的像是雕刻上去的鼻梁，还有两道剑眉下一双深邃的大眼睛，使他看起来很阳刚又很阳光。

吴子英很快又注意到跟在他后面那个娇小白皙的女孩子。她看上去二十出头的样子，长长披肩发衬托着雪滑水嫩的肌肤，眼睛圆圆的，鼻子翘翘的，嘴角弯弯，腰身细细，那玲珑剔透、轻巧飘逸的样子，让人一看就很喜欢。

“这位是？”

吴子阳把她揽过来给吴子英做了介绍，说是自己的同学。

女孩子挺大方地问好，也随着吴子阳，叫她子英姐。

吴子英看他俩那架式自然就明白了，冲吴子阳说：“小阳，你真不地道，女朋友就女朋友，什么叫同学啊。”

吴子阳搂住叶初春的肩膀傻笑：“她兼职，女朋友兼同学。”

“去你的。”叶初春笑着打了他一拳。

上了车，吴子阳好奇地打听起了古宅的事情。

吴子英是吴甘来的独生女儿，也是古宅真实主人吴道宏的侄孙女。

吴家的情况比较复杂，吴子英听她父亲说了好几遍，才算把这里边的谱系弄明白。

吴家大院的原始主人是吴中，最后一个主人是吴中之子吴延福。可这个吴延福并不是吴中的亲生儿子。吴中没有儿子，吴延福是过继的一个本家侄子。所谓本家，实际上是吴中大伯的孙子。吴中死后，吴延福继承了吴家大院。他只有两个女儿，没有儿子，所以大院的继承权又成了问题，吴延福为此苦恼不已。1923年秋天，吴延福意外死亡，已经嫁到江苏的长女潘吴氏得悉后，赶回奔丧并要继承遗产。不料吴中的亲侄子吴延禄却抢先下手，他诡称吴延福有遗嘱，趁潘吴氏还在路上之机，将大院贱价卖给了退休官员萧道成。等潘吴氏赶到，生米已然做成了熟饭。萧道成之子萧子敬是县警察局的股长，而且萧家财大气粗，潘吴氏无力相争，忍辱而归。

吴道宏，就是吴延禄的孙子。他早年在南洋经商，经过多年的打拼，挣下了一份可观的家业。近年来，由于他所在的国家局势动荡，内乱不断，吴道宏就开始把资产向国内转移，仅在祖籍齐渊市，就投资三千多万，开办了两家企业。这个期间，他在国内的一个侄子吴甘来跟他取得了联系。得知当年穷困潦倒闯南洋讨生活的五叔已成富商，吴甘来不仅又羡又妒，言语间经常流露出要让他提携的意思。吴道宏不知道吴甘来的深浅，就想先让他到自己旗下的一家公司帮着跑跑业务，不料吴甘来只想坐享其成，不愿意操心费力。他以身体有病的理由婉拒了跑业务的工作，提出请五叔出面要回吴家大院，他去替族人掌管那个祖宅。