本书的主人公是这样一位人物：他，将门之子，有胆有识，勇略超群。好像命中注定，他跟战争结下了不解之缘，几乎是在马上度过了一生！他不停地搏击，不停地奋进，在辽阔的中国大地上，留下了疾驰的历史足迹。

他，就是明清兴亡史上几度威震华夏的平西王吴三桂……

在渤海之滨，河北与辽宁两省临近交界处，矗立着一座雄关，她就是名闻遐迩的“天下第一关”——山海关。

山海关北枕叠嶂，南襟大海。峥嵘险峻的燕山，峰峦林立，高插长空。万里长城沿着峰峦极顶，飞腾直上，似蛟龙起舞，消失在云霭缥缈的苍穹深处。它向南延伸八里，即是长城的起点，俗称老龙头，伸向大海，畅饮着万顷巨浪。山海关整个城垣与万里长城连接，背山临海，虎踞龙盘，所谓“襟连沧海枕青山”，山海关之名，即源出此意。

山海关的位置，恰好处于辽西走廊西端的咽喉之地。从辽宁锦州直至山海关下，共长四百里，于山海之间有一线之通。这一狭长地带，位辽河以西，故称为辽西走廊。山海关像一把大锁，牢牢地锁住了从东北进入华北的陆上通道。在军事技术不发达的古代，正如俗话说：一夫当关，万夫莫开。以山海关之险，当之无愧。难怪古人称颂她：“两京锁钥无双地，万里长城第一关。”

自从明洪武十四年（1381年），魏国公徐达创建关城，设山海卫，始名山海关，她就成了“关里”与“关外”的分界线。按方位，“关外”也就是山海关以东的地方，所以人们习惯地叫做“关东”。

在明代，山海关以东，包括现今辽宁省大部，称为辽东。山海关设有东、西、南、北四个关门：东门叫“镇东”，即“天下第一关”门，西门叫“迎恩”，南门叫“望洋”，北门叫“威远”。东门外即属辽东地方，是关城的重点防区，像威远城、八里堡等城堡，墩台罗列，紧紧护卫着东门，像哨兵一样，警惕地注视着东方。

出东门30余里，为山海关第一个前哨军事据点“中前所城”（辽宁省绥中前所），由此继续东行30多里，又有一城，叫“前屯卫”（辽宁绥中前卫），再前行数十里，就到了“中后所城”（辽宁绥中县城），距山海关约120里，与中前所城均属广宁前屯卫管辖。

中后所，全称叫中后千户所。明在辽东实行卫所区划，大者称卫，小者称所。中后所是一座“斗大”小城，但所处位置却很重要。它地处辽西西端，西距山海关不甚远，东距辽西重镇宁远（辽宁兴城）不到百里，恰好居于两城的适中之地，交通便利，商贾往来，不绝于道。周围“田地饶腴”，濒辽东湾，又有海产之利，城内“积蓄颇殷”。

中后所在军事上很有价值。到了明末，它已成为关外八城的“冲要”之地。时明崇祯十三年，明在关外仅剩八城：锦州、宁远、松山、杏山、塔山、中前、中后、前屯。明朝在这里常年派驻军队驻防，筑有坚固的城墙，分设东西南北四门，城内军用与民用设施很齐全，官舍、民居、牌楼、庙宇、店铺、仓储、军械库等，应有尽有。全城有房舍七千余间，人口约三万余人。《明清史料》甲编第7本，626页。

明万历四十年（1612年），吴三桂降生在中后所城一个低级军官之家。吴三桂生年，史书极少记载，惟孙旭撰《平吴录》记为壬子年，为万历四十年（1612年）。《清史稿·吴三桂传》只记卒年67岁，以此推算，其生年与孙旭所记吻合。又，其出生地不详，姑存此说。父亲吴襄给他取名三桂，字长白多数史书记为“长白”，《清史稿·吴三桂传》写作“长伯”。其实白与伯读音近似，写法不同。又，《平吴录》：“吴三桂，字硕甫，一字雄爽。”，又一字月先。生母姓氏不详，其继母祖氏是辽西豪族祖大寿的妹妹。据现掌握的材料，三桂排行老二，哥哥叫吴三凤。后来，他又有了一个弟弟，叫吴三辅，两个妹妹。关于三桂的兄弟姐妹人数，各书均无完整记载，已知他弟兄三人，是否还有兄弟，不得而知。至于他的妹妹，各书也极少见载，仅见王永章《甲申日记》记有妹妹两人。他出生的时候，祖父母尚健在。

我国古代很看重籍贯。它包括祖籍与现籍两个方面的内容，一是户籍所在地，也就是现居住地；二是原籍或祖籍，指先人的居住地。古人报籍贯，一般都是严格按照这两个方面加以说明的。

吴三桂一家原不是中后所人，他们的先祖本是徽州（安徽徽州）人，再迁居至高邮州（江苏高邮）。在他出生前，大约祖父时，第三次搬迁，“流寓辽东”刘健：《庭闻录》，卷1。，才定居下来。所以，论籍贯，吴三桂应是中后所人，祖籍徽州或高邮。吴三桂到底是什么地方的人，史书记载不一，歧说纷出。如《清史稿·吴三桂传》笼统说是辽东人；《平定三逆方略》与赵翼《平定三逆述略》说是山海卫人；《明季北略》说是中后所人；《辽左见闻录》与《桑郭余铃》说是锦州人；《平吴录》又说是铁岭卫人，等等。今人也无一致意见。