吴姓是古老的姓氏之一，形成于战国初期，主要是以国名为姓，源于姬姓，为开姓始祖泰伯、仲雍的后代。据《史记·周本纪》及《吴泰伯世家》记载，陕西岐山周部落首领古公亶父(即周太王)有三子：泰伯、仲雍、季历。季历之子姬昌(即后来的周文王)以才能过人受古公亶父的赏识和宠爱，古公亶父有志翦商，意欲让季历继承王位，以便将来再传位给姬昌。故言：“吾世当有兴者，其在昌乎？”由于当时的王位承袭贯例是由长及幼，泰伯、仲雍为遂父愿便放弃王位继承权，主动避让，托辞采药，先避居于陕西宝鸡吴山，奔父丧后为再避王位，又远奔江南荆蛮之地，建都梅里，教民耕织，自号勾吴，并最后传言季历称：他们已“断发文身”，不能再继承西岐王位。泰伯、仲雍“三让王位”并“南奔荆蛮”，带来了中原的先进文化和农耕技术，使人烟稀少的江南地区开发成人齿日繁的富庶之地，为灿烂的江南文明和“吴文化”的形成与发展奠定了基础，当地土著便拥立泰伯为领袖。孔子称：“泰伯，其可谓至德也已矣！三以天下让，民无得而称焉！”司马迁在《史记·世家》中将泰伯世家列为“世家第一”。泰伯死后由仲雍继位，仲雍的子孙世代相传，尊泰伯为开姓始祖，尊仲雍为传代始祖。　
　　仲雍三传至周章，正值武王克商，寻泰伯、仲雍之后，得周章而正式封为诸侯。吴国后来迁都阖闾，辖有今江苏、上海大部和安徽、浙江的一部分地区。东周简王元年(公元前585年)，仲雍的十八世孙寿梦继位，经营20余载，国势强大，于周灵王九年(公元前563年)正式称王，成为鲁、晋、宋、卫等12国盟主。周元王三年(公元前473年)，吴国在吴王夫差手中亡于越王勾践。吴国亡时，其子孙便以国为氏，称吴氏，为避祸乱，四处迁移。　
　　在吴氏播迁史上有一个重要人物叫季札。季札是吴王寿梦的第四子，以贤德著称，寿梦想让他继承王位，他坚辞不受，就封于延陵(今江苏常州市南淹城)。其三兄临终前要再传位给他，仍然不受。后来其侄子吴光篡位欲还政于他，他又坚决拒绝，史称“三逊王位”。因其封邑为延陵，被称为“延陵季子”，成为当时的名门望族。季札的后代在大江南北许多地方发展成为望族，并以延陵为郡望。历史上，吴氏最早以渤海为郡望，后来又有延陵、濮阳、陈留、吴兴、汝南、长沙、武昌等。福建吴氏大部分以延陵为郡望。　
　　此外，关于吴姓的来源还有三个传说：一是其远祖始于上古传说中的五帝时期。据《山海经》记载，古帝颛顼时有辅佐大臣吴权，吴族中一支为吴权后代。二是舜有后代被封于虞地，因虞音近吴，舜的后代有一支以吴为姓。三是始于夏代，据《帝王本记》载，夏王少康时有吴贺，吴贺之后有吴姓。　
　　历史上，吴姓也成为许多少数民族所使用的姓氏。在当代中华姓氏按人口排序中，吴姓居第10位，约占全国汉族人口的2.05%，分布很广，以福建最多，约占全省人口的5%。