在中国古代，早有“人生七十古来稀”的说法。吴三桂久居南方，经受住了酷热与潮湿的气候，能活到六十七岁这个年龄，也算高寿了。这还是靠了他的良好的身体素质。他从少年就习武，学军事，身体素质原来就是极好的。以后虽然长期奔波，吃了不少辛苦，经历了不少磨难，但也锻炼了身体能适应各种生活环境，加之饮食一向不错，到了云南，又过了一段安逸舒适的生活，身体得到了很好的保养。因此，他没有得上老年人的常见病，却突然患“中风噎嗝”之症。这种病，在其他年龄段的人都有可能得上。不过，因为年老关系，又处在一个非常特殊的生活条件下，像吴三桂已属高龄的人，恐怕得这种病更容易些吧！

吴三桂为皇帝，自然会得到当时条件所能允许的最好的治疗。虽说未见大好，却也维持下去，未见恶化。不幸的是，有一天，忽然有条狗窜到他的几案上，安详地端坐着。(蒋氏)《东华录》，卷11，183页。三桂先是吓了一跳，马上意识到狗坐几案是不祥之兆。他很迷信，又经狗惊吓，精神一下子垮了下来，病情迅速恶化，口不能张。说明他初得此病时，口尚能开合，而此时却不能张口。接着，他又添了“下痢”的病症，中医称痢疾，泄泻不止。请郎中百般调治，终不见效。三桂知道自己不行了，授意他的心腹大臣，速命他的孙子吴世璠(即吴应熊的儿子)来衡州，托付后事。

除此遗命，吴三桂对未来之事大概没有留下什么要紧的话，这在他死后诸将讨论大计时，各持一说，已见三桂死前未予指示今后的出路。看来，他不想说出他不愿说的话，一切听天由命，听凭他们主持吧。他自知是将死之人，心灰意冷，还能给他们留下什么话呢？或许口不能张，说不了话？或许他想到孙子从云南来衡州时一并说？反正，他没有留下什么遗言，是可以肯定的。

信使从衡州到云南，再从云南携世璠回到衡州，路途何其遥远！三桂的病继续恶化，还未等到世璠来到，便于八月十八日病逝了，享年六十七岁。参见《清圣祖实录》，卷76，15页；《庭闻录》，卷5，14页；《逆臣传·吴三桂传》，卷2，《平吴录》。关于三桂死的时间，《清圣祖实录》、《东华录》等记为八月十七日，与各书所记差误一天。据《明清史料》丁编第10本，932页载：穆占于康熙十七年八月二十六日题报三桂死于八月十七日，系来之传闻。至八月三十日，他亲自审问被俘吴将，始知三桂死于十八日，而《实录》不慎，误将穆占前一题本报的时间写入《实录》。这年正是康熙十七年、周五年。三桂带着他的遗恨离开了人世。他的轰轰烈烈的一生，在凄凄惨惨中结束了。至此，作为他个人的历史已经完结。他没有留给子孙和臣属们丰厚的遗产，而是一个烂摊子，亟待收拾的残局，并且把必不可免的灭族之祸转嫁给了他们！

三桂的死，不用说，对他的子孙和臣属们是很不利的。今后向何处去，作何打算？他们中无论哪个人都不能作出决定。况且还有一些至关重要的将领仍在前方指挥作战，必须让他们参与大事。留在衡州的将领密议，派专使紧急把在前方的核心人物都召集到衡州后，再定大计。为防止因三桂死而导致军心涣散和动摇，更防备不测事件发生，他们下令，将衡州城门关闭，禁出入，也不发丧，把三桂的死暂时隐瞒起来。为遮人耳目，每天令仆从照旧给三桂进奉衣食，如平时一样，好像什么事也没有发生过。被蒙在鼓里的衡州军民，只觉得关闭城门太突然，也猜不出发生了什么事，都没想到三桂已经死了。当然，清朝方面更无从知道了。

过了四天，正在永兴等处的胡国柱、马宝等接到密令，率部疾速回衡州。吴国贵也差不多同时赶到。待核心人物到齐，城门才开，照常通行旅。守永兴的清将领报告：从八月二日到二十日，马宝等部逼永兴，满汉官兵日夜坚守，屡退吴军。二十一日夜，忽见马宝等所有吴军焚毁营寨，慌忙整队撤退。《庭闻录》，卷5，14页。直到八月末，他们才知道这其中的缘故。

三桂的侄、婿与心腹将领齐聚衡州，公推吴国贵总理军务，派胡国柱回云南，迎世璠前来衡州奔丧。国柱到达云南，向留守的郭壮图传达众将的意见，准备护送世璠去衡州。郭壮图当即表示反对，他认为云南为根本重地，世璠不能轻易出国门。国柱极力说服，壮图根本不听，以为可弃湖南，守险隘，犹可以在云南作“夜郎王国”，力阻世璠离开云南。国柱气急大哭，在城外东郊徘徊数日，痛哭流涕，壮图丝毫不为所动。实际上，壮图有自己的打算。她有一个女儿嫁给了世璠，三桂一死，世璠必然即位，立皇后。与她的女儿争皇后的还有卫朴的女儿。壮图力图把世璠控制在自己手里，因此就不准他去衡州。《平滇始末》。国柱无奈，哭着离云南而去。《庭闻录》，卷5，14页。