吴三桂的一生，的确是轰轰烈烈，非同凡响。遥想当年，他意气风发，英武俊逸，驰骋于塞外辽西大地，为明朝冲锋陷阵，毫无惧色；引清兵进关，南北纵横，势无阻挡，伴随着马蹄的奔驰声，他飞速地走向人臣的权位的顶峰！他光芒四射，灿烂辉煌，像一颗耀眼的明星，为时人所企望！他的一生，竟与战争结下了不解之缘，军事战场是他人生活动的舞台。他扮演的是同时代人不能替代的角色，这使他一生的经历，充满了惊险传奇甚至多少有点浪漫的色彩。可是，到他死亡来临时，与其绘声绘色、威武壮烈的一生形成了鲜明的对照。他死得很凄惨，是在心非所愿，异常愁苦中死去的，或者说，是怀着满腔悔恨离开人世的……

吴三桂即帝位后，并没有给他带来任何希望与信心。军事形势无可挽回的恶化，政治上的动荡，人心渐变，使他失望的情绪与日俱增。起兵初期，曾一度展现在他面前的光辉灿烂的前程，此时已变得黯淡无光，希望变得比以往任何时候都更遥远、更渺茫了。因为他已看到各路清军正呐喊着向他逼近，在衡州的北面、东面、南面，远则数百里，近则百余里，已布满了清军，他感到他的皇帝宝座正在激烈地震荡，摇摇欲坠！他试图挣扎，做出力所能及的努力，同命运抗争，来挽救自己的厄运。然而，他的一切努力，都证明徒劳无益。他已经心力交瘁，夜不能安眠，经常处于惶惶然状态。他所拥有的美衣美食美女，已无法引起他丝毫的欢颜，愁苦、悲哀，就像魔影一样时刻伴随着他。

尽管如此，他不愿向厄运屈服，他还要顽强地活着，要战斗下去。就在他去世的前两个月，即康熙十七年六月初，他在衡州亲自点将马宝，并授计率数万人马南下，攻击有战略意义的兵家必争之地永兴，两战两胜，大创清军，一战击毙都统宜里布、护军统领哈克三，夺据清兵河外营地（永兴依耒水而立，此水上接衡州，下通郴州，由旱路接宜章）；一战大败前锋统领硕岱、副都统托岱、宜思孝所率援军，营垒被冲垮，河南岸失陷，清军被迫退回郴州。这次军事打击，给清军直至圣祖以很大的震动。圣祖说：“近来行兵，致有大臣阵亡，闻之不胜伤悼。”《清圣祖实录》，卷75，4页。马宝并全力继续攻永兴，直接危及郴州，顿时打乱了清军的部署，陷入十分被动的局面，搞得圣祖与前线的将帅穆占、简亲王喇布等手忙脚乱，急忙重新调整兵力，加强对茶陵、攸县、安仁各处的防守，担心遭到袭击。如失去这已得的十余个县，就会前功尽弃，江西就会有得而复失的危险，形势可能将出现大反复，后果不堪设想。清兵总算暂时顶住了马宝的进攻。马宝强悍无比，必欲攻下永兴。眼看就要攻下，三桂却死了，马宝被迫放弃进攻，悄悄回军，此是后话。

三桂死前，还亲自部署了对广东、广西的大规模进攻。他派出胡国柱、夏国相率数万人马，突入两广，几度得手，尤其是在广西取得了更大的进展，除了梧州，几乎都被吴军夺回！功业未竟之时，三桂死了，遂使这一进攻停顿下来。

三桂在南线取得进展，而北部岳州岌岌可危。岳州是湖南的屏障，倘屏障一倒，湖南门户洞开，清兵渡江，局面将不可收拾。因此，三桂一时南喜北忧，而最关键的是岳州的得失。他已开辟了两广战场，又南下永兴，已感无力北上援岳。他只好听天由命，一切由他的侄儿吴应期主持了。他时时注视着岳州，心中隐忧不散，南面战场的胜利，使他稍得一点安慰，但高兴不起来。很快，吴军在广东的进攻又被顶了回来；在永兴，久攻不下，他所得到的一点安慰于瞬息间消失了！

更糟的是，人心、军心正在变化，他的部属一批又一批地背叛了他，投向了他的敌人的阵营。当初，他的人马雄壮、所到之处，谁不举手以迎王师！而眼前，他的人却悄悄地离他而去；过去，钱粮盈库，他挥金如土养士，如今，师老粮匮，府库空虚，度日维艰。种种烦恼困扰着他，这时才真正感到“力实难支”，每每自言自语，哀叹：“何苦！何苦！”《平滇始末》，6页。在兵败力竭之际，他的这番自叹，或许透露出对自己的所作所为后悔了吧？他总结自己的一生，南征北战，在人生名利场上不停地追逐，落得这个结局，他怎能不自悟，略示自己的忏悔呢！为时太晚了，时间对他来说，已经不多了。大江东去，一去而不可复返，一切都无可挽回了。耿精忠、孙延龄、王辅臣一批首要人物，都相继倒下了，剩他这一棵孤树，也独立难支。他正受到数十万清军日益逼近的大包围。在地面前，只有两条路，要么投降，要么死去。他明白，处在他这个地位，绝不能投降，即使投降，朝廷也绝不会饶恕他。只有一条路，等待死亡！

六月，吴三桂又受到一次精神打击：他的妻子、皇后张氏病死了。《明清史料》丁编第10本，932页。又《庭闻录》，卷5记张氏死于9月，误。张氏虽无姿色，毕竟是结发妻子，故位至皇后。张氏之死，给他带来无限的哀伤，是不言而喻的。他又陷入孤独的愁思之中。他郁郁寡欢，情志不舒，面容日见憔悴……