这天早晨，清军、吴军整装出发，多尔衮调给吴三桂马步兵一万，作为先锋，追击农民军。多尔衮发布军令：“此次出师，所以除暴安民，灭流寇以安天下也。今入关西征，勿杀无辜，勿掠财物，勿焚庐舍。不如约者罪之。”他又颁布文告，晓谕官民，声明清军“取残不杀，共享太平之意”。逃窜山谷避乱的百姓得此布告，都放心地返回乡里，剃发迎降。《清世祖实录》，卷4，17页。

李自成率残部自山海关溃败，连夜逃至永平，驻营歇息。他以为三桂会遵约，许他从容撤至北京。但是，已经降清的三桂只能惟多尔衮之命是听。他既受命为先锋，率部先行，为清兵入据北京打头阵，是不敢行动迟缓的。

当天，吴三桂率部进逼永平。农民军虽说已集结数万，但败退之后，士气大衰，与吴军刚一交战，就被击败了。李自成拔营被迫继续向北京退去。行至永平城西二十里的范家庄，他再也无法容忍对三桂叛卖行径的愤怒，下令将吴襄斩首，用竹竿挑着头颅示众。《庭闻录》，卷1；《国榷》，卷101，6077页。自成为抛开三桂的追击，马不停蹄地日夜兼程逃往北京。

四月二十六日，自成及其败军回到北京，即匆匆准备登极正大位。面对清、吴联军即将兵临城下的紧迫形势，遭到惨败的农民军，士气低落，无法再固守住偌大个孤城北京。自成在出师山海关前，已有了回关中的想法，而如今在兵败之后，便决意放弃北京，向关中撤退，再图固守。他找来牛金星商量，心情忧郁地说：“北兵（指清兵）势大，城中人心未定，我兵岂可久屯于此！即十个北京，不敌一秦中险固。今为之策，不若退处关西，以图坚守。”牛金星表示赞成，说：“大内（指皇宫）金银搜刮已尽，但皇居壮丽，焉肯弃掷他人！不如付之一炬，以作咸阳故事（指西楚霸王项羽焚咸阳）。即使后世议我辈者，亦不失为楚霸王之英豪。”自成点了点头。《明季北略》，卷20，375页。有关撤退大计，就这样决定了。此时，自成本无心即位，但受到部下的一再催促，考虑到有利于今后的斗争，他还是同意了。

从农民军扬眉吐气地进入北京，天下唾手可得，到兵败之后即将退出，前后不过一个来月。时局变化如此之大，后果又是这样令人沮丧，这一切，难道不是三桂勾引清军造成的吗？自成对三桂痛恨已极，不能有半点宽恕，他要使三桂的叛变付出血的代价。二十七日，他把三桂的继母祖氏、弟弟、妹妹及其族人共三十四口全部处死，尸体丢在王府二条胡同。吴氏家族被杀人口，有说38口，有说50余口，有说30余口。可信说法当是34口。见《庭闻录》，卷1、《甲申核真略》，36页、《国榷》，卷101，6079页。昔日的吴氏大家族遭到了灭顶之灾，仅三桂和他的一个哥哥吴三凤幸免。正是：

全家白骨成灰土，

一代红妆照汗青。《圆圆曲》。

清、吴联军大败李自成，“已得破竹之势”，而三桂事先已给至北京沿途各州县发去通告，令他们归降，不得阻碍。这些州县无力抵抗，乖乖听命。清军一路顺利，所过之处，无不迎降。吴晗辑：《朝鲜李朝实录中的中国史料》上编，卷58，3728页。

二十八日，三桂率所部进至近畿，传檄远近，通告人们，他的“义军”不日就要进入北京，他要求“降贼诸臣反正自赎”《平寇志》，卷11，245页。。城内城外，人心更加惶惶，那些士绅们暗暗高兴，盼望三桂早日入城。原先他们提心吊胆，害怕抢掠轮到他们身上，纷纷逃出京城南下，三桂的檄文使他们镇定下来，停止出走，只等三桂来。已降农民军的明朝官员也准备摇身再变，向三桂投靠。

北京局势呈现混乱状态。李自成不愿因三桂的逼近而打乱他即位的计划，命刘宗敏、李过、李岩等出城拒战，唐通为先锋，合各军连营十八座，阻止吴军入城。三桂挥兵进击，后有清军陆续赶到，兵锋甚锐。两军接战，农民军又遭失败，连失八座营寨，据称：伤亡二万人，唐通被刺落马，刘宗敏等败退入城。《平寇志》，卷11，245页。

二十九日，这是农民军在北京的最后一天，也是农民军入城的第四十天。清、吴军的先头部队已经进入北京郊外，李自成毫不理会，毅然即位，在武英殿举行即位典礼，追尊七代祖妣为帝后，由天佑阁大学士牛金星代行祭天礼。时间紧迫，即位仪式草草结束，立即着手撤退。令全军整束行装，收拾宫中尚未运完的宝物，随军带走。午后，用马骡驮薪木运至内殿，用车辆把大量硝磺、桐油等易燃物散放在薪木之上。接着，发出通告，令百姓出城。霎时，城内到处人喊马叫，一片混乱。约到夜里十时左右，自成下令放火、发炮。硝磺、桐油一见火，腾地一声，转眼之间，星星之火已变成烈焰，被引着的薪木发出劈里啪啦的声响。炮弹击中宫殿，倒塌声震天动地。宫城九门雉楼及大部分宫殿笼罩在火海之中。城外草场也被点燃，火光熊熊，与宫中大火相映，火光烛天，照耀得如同白昼。……《平寇志》，卷11，248页；《国榷》，卷101，6079页。