"吴炎！吴炎！"

好像是大舅的声音。

"你怎么回事儿！整夜不关灯。你知不知道一个月要用多少电费吗！"

严厉的喝斥声就像鞭子抽打在吴炎的身上。大舅每天睡得很晚，常常半夜三更在院子里转来转去的，仿佛要刺探吴炎在干些什么。

冬天一到，寒气逼人。

这一年的10月底，下了一场大雪。大舅给吴炎送来一个小煤炉。吴炎还是第一次自己动手生煤炉，起先总是点不着，四、五次以后就知道什么时候加煤才容易点着煤炉了。

一个星期天的早晨，外面又下起了大雪。冷得实在受不了，吴炎就生了炉子。炉子生着后，吴炎躺在床上休息。一会儿工夫，他感觉身上越来越冷，头也昏昏沉沉的，勉强睁开眼睛，看见了炉子里发出来的兰色的火光。吴炎猛然意识到："自己是不是煤气中毒了！……"

他打了一个机灵，头脑一下子清醒了许多，赶紧挣扎着从床上爬起来，摇摇晃晃地出了屋子。刚走出屋子，吴炎一头栽倒在地上。他救了自己。

尽管是借住在亲舅舅的家里，但毕竟不是自己的家。吴炎深深地体会到了寄人篱下的滋味。

每天三顿饭要到内院正房饭厅里和其他舅舅们一起吃，一桌七、八个人，饭菜不多，也没有味道。

吴炎有一件棉袍，却没有棉裤。他只穿一条卡叽布裤，里面套一条绒裤。袜子永远没有后跟，因为他自己不会补，也没有人替他补。

没有人来照顾自己，吴炎无奈地感觉自己恐怕会自生自灭。

"我上的是宏达中学的特班。宏达中学是一所私立中学，位于西城大木仓。这里的特班不必经过考试就可以入学。因为我没有上过小学和中学，没有文凭，所以只能上这个班。"

吴炎说起了借住在大舅家时候的情形。

"上特班只需一年时间就可以毕业，这个条件很吸引我。当时正规中学是四年学制，而特班只要一年就可以发给正式毕业文凭。拿这个文凭可以报考高中或大学预科。当然，学费稍微贵些，一学期要四、五十元。"

一年之内要学完全部的课程，包括代数、几何、物理、化学、生理、历史、地理、国文和英文。这些课程对吴炎来说几乎都是新的，从来没有接触过。要在短短的一年时间里真正掌握这些课程可以说是没有可能的，所以，吴炎决定先弄懂各门功课的基本原理。

在中国，一学年的结束时间是在夏天，随后是放暑假。暑假过后就是新学年的开始。

1929年的秋天，吴炎心情非常好，因为他考取了师范大学附属高中。这所学校校舍整齐，运动场也很大，还有实验室和图书馆，教员都是师范大学的老师。想到自己要在这所学校里度过三年的时光，他不禁浑身充满了力量，决心在这里好好地学习知识。

不料，这一年的冬天，发生了一件意想不到的事情。

吴炎吐血了！因为他父亲吴毅是死于肺结核的，那么很有可能吴炎是在不知不觉中感染上了结核病。

吴炎去了位于阜城门大街的中央医院，医生的诊断结果正是"肺病"。医生叮嘱吴炎："要好好休息，加强营养。"

"……"

吴炎感到心灰意懒，他根本听不进去医生的话。想到自己每天连肚子都填不饱，又谈什么加强营养之类的奢侈要求呢。他感到命运对自己实在太不公平了。

他没有对任何人说起自己得了肺病的事，仍然坚持上学。他之所以没有说，是因为他认为说了也没有用。最多也就是会有人同情自己，可同情是救不了自己的。

寒假之前是期末考试。临近考试时，吴炎支持不住，终于倒下了。

"恶劣的生存环境只会使人得病，却不适宜养病啊！"

他诅咒自己在大舅家受到的冷遇。终于他没能参加考试，不得已只好退学。

"漂浮在广阔大海上的一叶孤舟……"

吴炎就是这样来形容他自己的。

"有没有一块陆地可以让这只孤舟停靠呢？"他问自己，同时又觉得世上根本没有这样的陆地。死亡也许正等着自己。他有点自暴自弃，认为没有人能够拯救自己。于是，他诅咒命运，却又感觉自己好像陷进了沼泽地，越陷越深，心想就这样沉下去也没有什么不好。这时吴炎想到了"宿命"这个词，难道真的只能听天由命了吗？还是靠自己吧。

有了这种想法以后，吴炎每天去北海公园或者郊外的河边，找一块清净的地方沐浴阳光。吴炎能够做到的静养也就是这样了。

日子一天天地过去，奇怪的是他感觉身体一点点地好起来了，半年以后体力基本得到了恢复，他再次考虑继续求学。

但是吴炎不愿意再从高一学起。听说西城宫门附近有一个新成立的文治中学，高中可以插班，如果插班到高三，一年就可以毕业。师范大学附中一位来看他的同学也赞成他的想法。

就这样，吴炎进了文治中学的高中三年级。

这个时候，蒋介石的南京政府正处于巨大的危机之中。

1928年底，奉天的张学良在东北三省挂起了青天白日旗。至此，中国算是统一了。但是到了1929年，李宗仁、冯玉祥、宋哲元和阎锡山等地方势力纷纷举起"反蒋"的旗帜，与蒋介石分庭抗礼。

1930年春季开始，冯玉祥和阎锡山联手，与蒋介石在中原厮杀。经过了长达七个月的战斗，南京政府在东北张学良的支援下取得了胜利。

对于高中生吴炎来说，他无法理解这种内乱的局面，也没有兴趣去关注这一切，只是一味地埋头学习。当然他也不是没有烦恼。他的烦恼是不知道自己该上理科大学还是上文科大学。