吴泉对秀策的棋谱尤为着迷。秀策是幕府末期一位被称为棋圣的天才棋士。他出生于1829年，十岁来到江户（东京），1848年成为本因坊继承人，下过御城棋。江户幕府年间为了促进围棋事业，每年在将军御前举行比赛，参加比赛的都是高段位的棋士，这叫御城棋。那时候，秀策只要执黑，基本上不会输棋。他在十三年间共下过19次御城棋，取得了屡战屡胜的好成绩。

吴家有一本《敲玉余韵》，书中汇集了秀策的百局棋谱。因为吴泉不会日语，所以由父亲吴毅给他翻译棋谱中的文字解说部分。

"日本的围棋水平相当高，比现在的中国要高很多。"

"……"

"有的职业棋手就是靠下围棋生活的。"

"……"

吴毅经常会对儿子吴泉讲一些日本围棋界的逸闻，吴泉总会专心地倾听。由于他每天左右手轮换着拿一本本厚重的围棋书，一坐就是十多个小时，这期间两手的中指要一直支撑着书籍的重量，吴泉的手指因此变形了，稍稍有些弯曲。在以后漫长的80年间，他一直用他略微弯曲的、变了形的中指来下围棋，直到今天依然如此。

第一个与吴泉（清源）下围棋的外人是他们的同乡林贻书。林贻书出生于福建省长乐县，通过乡举考试以后，从福建来北京的途中，路过上海。他在棋盘上是一位善战的高手。在上海与一个叫周小松的棋手受二子下了一局。

林贻书的家在西单灵境胡同，与吴家相距不远。那一次，是吴泉去林贻书的家里下的棋。比赛开始后，到中盘吴泉已经占尽了优势。于是吴泉善长下围棋的话题很快在北京的福建人中间传开了。

1923年，父亲吴毅带着儿子们去了位于北京宣武门内大街的"海丰轩"茶社。顾水如、刘棣怀和崔云趾等围棋高手经常云集于此，他们边喝茶边下棋。当然，他们可能还赌棋作乐。

天空明媚的一个下午，吴家三兄弟随父亲来到了"海丰轩"。因为这里不是孩子来的地方，所以兄弟三人觉得很奇怪。正好这一天，汪云峰等人也来了。

"您能跟我儿子下一盘吗？"

父亲吴毅请求汪云峰。已经渐入暮年的汪云峰看了一眼这个几乎可以当自己孙子的、才八岁上下的孩子。

吴泉在棋盘上放了五颗黑子。老人与孩子的比赛平时就很少见，一时间周围围起了几层人墙。

吴泉轻松拿下比赛。于是汪云峰让四子再战，结果又是吴泉以绝对优势取胜。围观人群骚动了。

改天，吴泉再到"海丰轩"进行比赛。这次的对手是中国最具实力的棋手顾水如和刘棣怀。按当时日本棋士的水平来衡量的话，这二位应该具有专业四段的实力。

当时的比赛结果不得而知。但是，四年后，吴泉再次与当时被认为是中国第一强的刘棣怀对局时，执白获胜。于是，吴泉取代刘棣怀，被公认为是中国第一强的棋手。

家境越来越困难，吴毅一次投机行为的失败使一家人陷入了更大的不幸。

1917年，俄罗斯爆发了革命。沙皇时代以来，俄罗斯一直在中国的东北三省发行他们的纸币，并在东北地区流通。这时随着苏维埃革命的成功，旧俄罗斯在东北三省发行的纸币成了废纸，价值一落千丈。这时，在北京的商人中间，却流传着一个小道消息，说是新的苏维埃政府将补偿旧俄纸币的价值……。如果真是这样的话，那么现在用低于面额价值的价格购进纸币，很快不就可以大赚一笔了吗？

吴毅落入了这个陷阱之中，他把所有的钱都投在了购买沙皇时代发行的俄罗斯纸币上。然而结果恰恰与小道消息所传相反，俄罗斯纸币的价值不仅没有反弹，反而一落再落，到最后几百、几千张俄罗斯纸币仅能兑换一元钱。这次投机行为的失败使吴毅一蹶不振，整天唉声叹气，像丢了魂似的。

这时候，他患上了肺结核。这是一种开放性的结核病，血毫不留情地从肺部出现的空洞中喷泄出来，眼看着他身体越来越虚弱。吴毅终于躺倒在床上，天天吐血。

最后，连呼吸都很费劲了，死亡已经不可抗拒地一步步向吴毅逼近。家里没有了生气。

已经衰败的吴家，一旦一家之主吴毅离开人世，那么今后一家人的生活该怎么办？全家人感到了从未有过的担忧，母亲张舒文甚至按照道教的仪式祈求上苍。

"让三个孩子的寿命各减五年，给他们的父亲吧!"

这就是母亲向上苍的祈求。她还把亲戚和父亲的朋友叫到家里来，请他们一起向掌管寿命的北斗七星祈求。

但是舒文的祈求没有奏效，她被告知"这是前世的因缘，没有办法"。向北斗七星祈求的结果，则被告知"脸盆里倒满水，过一星期后看里面"。大哥吴浣按照吩咐在脸盆里倒满了水，并在一周后看这个脸盆里的水，据说他看到了一匹倒下去的马。

父亲吴毅终于撇下祖母、母亲和六个孩子（其中包括三个兄弟和三个姐妹）离开了人世。

葬礼不好意思办得太寒酸。这样一来，在父亲吴毅的葬礼上又花去了许多银两，使得家境愈加窘迫。

家里没人可以支撑起这个已经没落的家，长子吴浣不得不辍学，离开正在就读的中学。生活全靠变卖家财来维持。吴炎对当时的情形记忆犹新。"父亲去世后，家里原来的那些雇工大都辞退了，只留下一个厨师和一个女佣人。因为母亲生于清朝大臣的家，从小没有做过家务，更谈不上做饭了。而大哥作为长子，自然而然地成了一家之长。家里曾经收藏有许多书画作品、珍珠首饰等值钱的东西，就由大哥出面变卖这些藏品。在北京，附庸风雅的人很多，古董行很盛行。一旦有人要出售家里的藏品，大批古董商很快就会闻风而至。我不知道家里都有些什么样的书画作品，估计我哥也不清楚，因为虽然他担起了一家之长的重任，毕竟才只有15岁。人家很了解我们家的处境，所以我想我们肯定没有卖出好价钱，损失不小。"