吴敬梓在说明他著书用意的开宗明义第一章里，就借其理想人物王冕之口说"用《五经》、《四书》、八股文"的取士之法，"定的不好!将来读书人既有此一条荣身之路，把那文修出处都看得轻了。"吴敬梓在这里明确否定了八股取士制度，指出此是读书人腐化堕落的罪恶根源。由此而展开广阔的画面，通过一系列具体、生动的人物，如周进、范进、匡超人等，深刻地揭露并批判了科举制度的腐朽和由此所造成的种种罪恶。

2．揭露社会腐败

吴敬梓的《儒林外史》，秉持公心，针砭时弊，从批判科举制度人手，对封建社会中上自各级官吏，下至乡绅地主，旁及名土山人，盐商富贾，乃至和尚道士、媒人牙婆、老鸨鬼奴、妓女嫖客、骗子赌徒、光棍无赖、阴阳先生和种种帮闲、势利小人，无不作了灶幽索隐，物无遁形的揭露。对出仕则为贪官污吏，居乡则为土豪劣绅的考取科名的读书人，更是予以了无情的批判。科场出身的官僚，昏聩无能，文不能安邦定国，武不能临阵对敌。然而，他们却是压迫剥削劳动人民的"天才"。这些人疯狂追求八股科举，惟一的目的就是为了升官发财。所以，当他们一旦科举成功，为官之后，便放肆敲诈百姓，成为贪赃枉法，草菅人命的贪官酷吏。王惠当了南昌太守，念念不忘的是"三年清知府，十万雪花银。"高要的汤知县为了表示"清廉"，竟枷死向他行贿五十斤牛肉的回教老师父。彭泽县盐船被抢，告到县里，反而换了知县的二十大板。即使不做官，他们也能以贡生、举人的特权，通过同年或师生关系，勾结官府，鱼肉百姓。举人出身，做过一任知县，后来退仕居乡的张静斋，为了谋夺和尚的田产，唆使七八个地痞流氓，诬陷和尚与妇人通奸，捆往县里发落。严监生贪得无厌，家有十多万两银子，还强圈别人的猪，没有借给别人钱却向别人要利息，讹诈船家，霸占二房产业，是个典型的劣绅。

3．展现讽刺艺术

我国讽刺艺术源远流长，先秦诸子中，已有讽刺作品。从小说来看，《西游记》已显示出幽默讽刺锋芒，其后的《西游补》、《钟馗斩鬼传》等也是讽刺意味较浓的长篇小说。明代拟话本和清初《聊斋志异》中都有讽刺科举的短篇小说，特别是《聊斋志异》中有不少成功的讽刺作品。在此基础上，吴敬梓以敏锐的观察力，丰富的生活体验和鲜明的爱憎，创作出《儒林外史》这部我国古典文学中艺术成就最高的讽刺小说。

讽刺的生命是真实。《儒林外史》的讽刺艺术正是体现了这个精神。小说中许多人物都有原型，许多人情世态也都是当时社会上司空见惯的。吴敬梓抓住这些材料，加以典型概括，不作主观的说明，使读者从客观事物本身得到启发。如马二先生游西湖时，西湖的秀丽景色没有引起他的兴趣，而酒店里挂着的透味的羊肉，盘子里盛着滚热的蹄子、海参、糟鸭等却使他羡慕得喉咙里咽唾沫。仁宗皇帝的御书又使他磕头下拜。他见了游西湖的女客就低头不敢仰视。在书店里看到自己的八股文选本就打听它的销路。这些描写已把马二先生思想的迂腐和精神的空虚，相当生动地表现出来了。

艺术的真实并不排斥夸张，在真实基础上的夸张，是讽刺所必需的。周进撞号板，范进中举发疯，严监生临死因两根灯草费油而迟迟不肯断气等精彩描写，都因合理的夸张，取得了强烈的讽刺艺术效果，从而更真实地暴露了问题的本质。

把相互矛盾的事物放在一起，突出它的不合理，此为《儒林外史》常运用的讽刺手法。如严贡生正在吹嘘自己"为了率真，在乡里之间，从来不晓得占人寸丝半粟的便宜"时，小厮就来说："早上关的那口猪，那人来讨了。在家里吵哩。"又如胡屠户在范进中举前，说他"尖嘴猴腮"，骂得狗血喷头，中举后就说他是"天上的星宿"，开口"贤婿"，闭口"老爷"，活画出了市侩小人的丑恶嘴脸。

4．彰迈双眉西

《儒林外史》的杰出艺术成就，在当时就产生了重大的影响。正如时人所言："慎勿谈《儒林外史》，读乃觉身世应酬之间，无往而非《儒林外史》。"可见作品反映现实的巨大批判力量。在中国小说的发展史上，《儒林外史》奠定了我国古典讽刺小说的基础，为以后讽刺小说的发展开辟了

广阔的道路。晚清的"谴责小说"，如李伯元的《官场现形记》、吴趼人的《二十年目睹之怪现状》等。显然就是受了《儒林外史》的影响，并在结构上有所模仿。民国时期亦有《儒林外史》的仿本《新儒林外史》问世。我国新文学的伟大作家鲁迅极其推崇《儒林外史》，他的战斗的文学传统，特别在讽刺手法的运用上，和《儒林外史》也有一定的关系。时至今日，《儒林外史》对于丑恶事物的尖锐批判和极其高超的讽刺艺术技巧，对文学创作仍然有重要的借鉴作用。此正是：《儒林外史》影响大，全椒吴姓美名扬。