吴沉字睿仲，自幼受家学熏陶，加之个人聪明好学，才华横溢，所以从父亲那里得理学正传，亦成为知名理学家。他坦诚做人，德行高尚，虽然隐居乡间，却也早已知名于世。至正十二年(1352)，郭子兴在濠州(今安徽东)响应刘福通起义反元，皇觉寺和尚朱元璋投其麾下。至正十五年，郭子兴去世后，朱元璋成了这支起义军的首领。在朱元璋的指挥下义军不断取得反元斗争的军事胜利，至正十八年十二月，朱元璋派大将胡大海攻取婺州，久攻未下，便亲自率大军前来指挥，婺州守军抵抗不住，被迫投降，朱元璋遂改婺州为宁越府，下令征辟该州的隐士范祖干、叶仪、许元等十三人"分直讲经史"，吴沉亦在十三人之列。吴沉等轮流每天三人值班为朱元璋及其官吏们讲授经史。不久，朱元璋又让吴沉做了宁越府的郡学训导。

洪武初年，朱元璋又令各郡为中央政府推荐儒士贤才，宁越府举荐了 吴沉，但在上报名单时，误将吴沉的名字报成了吴信仲，朝廷便以吴信仲的名字授予了吴沉翰林院待制的官衔，吴沉对翰林院修撰王厘说："名误不更，是欺罔也"，要求告诉朝廷把名字改正过来，王厘劝他说"更改姓名如果引起皇上发怒，怎么办?还是不改为好"，吴沉坚持自己的意见，并向朝廷上了请求更改名字的奏疏，朱元璋看后十分高兴地说："这是个诚实谨慎的人啊!"于是就把吴沉召到身边侍奉左右，亲信异常。但不久因奏事不慎，触犯了朱元璋，由翰林院待制降职为编修，后再降为七品典籍。洪武十五年(1382)，朱元璋诛杀了胡惟庸，废除了丞相之职，大批朝臣被牵连诛杀，余者人人自危。为了笼络人心辅佐皇权，朱元璋又仿宋制设置了华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士，吴沉由翰林院典籍被推选任命为首任东阁大学士。吴沉自为官以来，不仅没有升职，反而连降两级，至此总算获得了应有的荣誉和职位。

当初朱元璋召见吴沉时，曾对他说，"历代圣贤立教有三大原则：一是敬天，二是忠君，三是孝亲，这些论述散落在各种经卷中，使人们不容易领会圣贤立教的要领，你和你的同事以这三条为原则编辑一本名贤语录书吧!"吴沉牢记朱元璋的交代，在东阁大学士任内将该书编辑成册报告了朱元璋，朱元璋将该书赐名为《精诚录》，并命令吴沉为该书作序。事隔一年，吴沉又被降为翰林侍书，随后又改为国子博士。此时的吴沉，早已怠于仕途，找了个机会就告老还乡了吴沉曾写有论文，认为封孔子为王不合礼法，后来布政使夏寅、国子祭酒邱睿旨沿用吴沉的说法并上奏朝廷，要求予以改正。嘉靖九年(1530)，明朝廷重订国家礼典，将孔子"文宣王"的封号改为"至圣先师"。"至圣先师"沿用至今，吴沉当领首功。

吴沉由隐士入仕途，但因一介书生，不谙政治而一再降职，历尽坎坷，所以不但与一批隐士朋友始终保持联系，而且与一些朝官的友谊也非常深厚，尤其是他对与他一起被推荐为官而始终不卑不亢，为官刚直的叶仪十分推崇钦佩。他称叶仪"理明识精，一介不敬，安贫乐道，守死不变"，对自己似有悔入仕途之意。

元明之际，战乱蜂起，吴沉恪守家学，步入仕途，使其家族在衰微中重新振兴，以致成为跨越元明两代的名门望族。

(二)廉吏吴履家族

元至正十八年(1353)十二月，朱元璋攻下婺州时曾征召十三名隐士"分值讲经史"，这批隐士中除吴沉、范祖干之外，还有兰溪吴氏另一位以通晓儒家经典著称的学者吴履。

吴履，字德基，少年时代受业于名人梦吉，他勤奋好学，虚心向老师求教，通晓《春秋》诸史。吴履被朱元璋征召到省不久，便被镇守浙东的大将李文忠聘为绍兴郡的郡学学正。在绍兴郡学，吴履督导本郡的学子们刻苦学习，并亲自为他们讲授学业，得到了学子们的尊敬。

洪武初年，吴履经举荐被朝廷授予南康(今江西星子县)县丞。南康县民风强悍，一些地方猾吏、地痞无赖认为县丞是个文人学士容易蒙骗对付，便趁机放心大胆地作案。但是过了几个月后，这些人才发现吴履就像一个老狱吏一样，对他们作奸犯科的事情了如指掌，并都能一针见血地指出其要害，予以结案定罪，绳之以法。于是，这些不法之徒惊惶失措，行为有所收敛，南康县的发案率大大降低，社会治安大为好转。吴履根据情况的变化，也改变了治理的方略，由峻法严刑改为宽舒省刑，倡导教化，让老百姓懂得知礼守法。一次，南康知县周以中在巡视农田时被一名百姓骂了一顿，周恼羞成怒，回到县衙即令捕快将骂他的乡民逮捕入狱。但那名乡民早已逃得不知去向，周知县就令捕快们把那个乡民的四邻全部抓捕下狱。吴履巡视监狱时得知了这个情况，经问明原因，将这些无辜乡民全部释放后告知了周知县，周知县闻听十分恼怒，他气愤地说："吴县丞，您的眼里还有我这个知县吗?"吴履则心平气和地对他说："周知县，冒犯您的乡民不过一人而已，他的乡邻们又犯了什么罪?现在被无辜抓捕下狱的人太多，而该抓捕的人至今都没有捕到，这样下去，若激起乡民暴动，您说该怎么办?"周知县哑口无言，只得默认了吴履的正确处置。

洪武四年(1371)，江阴侯吴良奉命讨伐剿灭绥宁(湖南今县)地区的少数民族部落。安化县的大姓易氏据险自守，吴良要进兵剿灭，便把吴履召到帐前计议。吴履说："易氏据险自守，只不过是为了生存而已，并不是要造反，您派遣使者去招降他们就是了。若招降不来，大兵再进剿诛灭他们也不晚啊!"吴良接受了他的建议，结果易氏果然接受招降，从而避免了一场血腥屠杀。后来吴良想把一些曾经当过兵的农民招募到他的军队中，老百姓听说后人心慌慌，吴履向吴良进言说："现在天下已经安宁，老百姓都安心务农了，侯帅您要招募士兵，请招募那些自愿当兵的人吧!有些人以前虽然当过兵，但现在他们已不愿再当兵了，您也就不要再招募他们了。"吴良同意了吴履的建议，从此人心才安定下来，保证了生产活动的正常进行。

后来，吴履又升任潍州(今山东潍坊市)知县。当时山东百姓向军队交纳的秋税，常常以牛羊代替，吴履到任后，即与老百姓协商说："以牛羊代税有在运送途中死亡的担忧，送到交税地点后又有或肥或瘦的争议，不如交粮食抵税方便可靠。"县民同意了他的意见，以后潍州就以粮食交税不再以牛羊代税了。过了一年，上级又让山东百姓以牛羊代税，并把牛羊送到陕西，由于路途遥远，输送不便，沿途又要花钱买草料喂养，费用颇大，加之长途运送牛羊死亡无数，致使许多县的老百姓不堪重负以至破产。只有潍州的百姓，用粮食交足了税额，减少了额外的损失。

洪武十年(1377)，朝廷下令把潍州降格为县，吴履被召回京城。潍州的老百姓听说后依依不舍地哭送他离县赴京，吴履十分感激潍县百姓的深情厚谊，但自己又无力阻止朝廷成命，于是上疏朝廷不再往京城任职，便辞职回家了。他把潍县老百姓的感情，永远记在了心中。

吴履是明初著名的廉吏之一，他清正爱民，弘扬吴氏先祖德遗风，为其家族赢得了声誉，受到人们的爱戴，为兰溪吴氏增添了新的光彩。