公元前208年9月，刘邦自彭城出发，一路上收留项梁的散兵败卒，先经砀，又在成阳杜里攻破秦二军，10月破秦东郡尉于成武(山东今县)，12月又收刚武侯四千余人，再破秦军。次年2月攻昌邑(今山东金乡境内)，城未下，但收编了彭越的军队。随后攻高阳(今河南民权县境)，占陈留(今河南开封市)，缴获大量粮草，得著名策士郦食其及其弟郦商四千余众。3月刘邦率兵攻打开封，连胜秦守将杨熊。4月，进兵颍川(今河南离县)，应新立的韩国谋士张良之邀，消灭了韩国境内的秦军。以后，刘邦北取平阳(今河南洛阳北)，南攻南阳(治所宛，今河南南阳市)，南阳郡守坚守宛城，刘邦久攻不下，欲绕城而走，经张良劝阻，回军再围宛城，经南阳郡守舍人陈恢奔走说合，南郡太守投降，刘邦封其为殷侯。此后刘邦率兵西行，大军所过，秦将多纳城投降。7月，刘邦军顺利打到丹水(今河南淅川县境)，攻胡阳(南阳郡辖县)，正好碰上吴芮派出掠地的部将梅涓。梅涓随即归顺刘邦，继续西进攻秦。义军很快打下了析(今河南西峡县)、郦(今南阳市北)，此后几乎没有遇到什么阻力就打到了关中的门户武关。刘邦用郦食其、张良计，先贿赂守将懈其斗志，然后突然杀敌破关。刘邦军人关后，又在蓝田南大破秦军。10月，刘邦大军至灞上(今咸阳南)，秦王子婴赴军投降，刘邦大军占领咸阳。随后，在萧何、樊哙、张良等的建议下，刘邦还军灞上，等待项羽军的到来。吴芮派军随刘邦人关破秦，立了大功。

刘邦西向破秦之际，项羽亦随宋义北上救钜鹿。因宋义滞留四十日不进兵，项羽假楚王令杀之，夺其军权。然后，"破釜沉舟"以锐不可当之势一举歼灭秦军主力，收降秦将章邯等。12月，项羽率军攻破函谷关，进驻新丰鸿门，欲一举歼灭刘邦军。刘邦在张良、樊哙陪同下亲到项羽军中赔罪，项羽设宴准备击杀刘邦，经张良多方周旋，刘邦方才逃离险境。公元前206年1月，项羽佯举楚怀王为义帝，徙其驻地于江南，都郴(今湖南郴县)，暗中却令黥布在义帝过江时将其击杀。2月，项羽自立为西楚霸王，分封反秦功臣及旧贵族十八人为王。刘邦被封为汉王，都南郑(今陕西汉中市)，占巴蜀、汉中等地，以山川阻隔刘邦进兵中原之路。同时，项羽又分封秦三降将章邯、司马钦、董翳为雍王、塞王、翟王，三王三分关中，以控制刘邦。吴芮因随刘邦入关立有战功，又不断接济资助诸侯兵马，故被项羽封为衡山王，都邾(今湖北黄冈附近)，辖境相当于今河南信阳市，湖北红安，北至淮河的地区。

4．二度封王

项羽分封后，各王尚未全部到职，东方的齐国就出现了叛乱。刘邦接受了萧何的推荐，拜韩信为大将，并依韩信计策，于公元前206年8月率兵东出陈仓(今陕西宝鸡市东)，还定三秦，正式揭开了长达四年多的楚汉战争。公元前202年10月，项羽兵败垓下(今安徽灵璧)自刎。12月，刘邦正式登上了皇帝宝座。在楚汉战争中，刘邦为了战胜对手，将一批握有军事实力、又具有非凡才能的军事首领封为诸侯王，以便笼络他们，共同对付项羽。其中有被封为齐王的韩信(刘邦称帝后改封楚王)；被封为淮南王的英布；被封为梁王的彭越等。对这些诸侯王，刘邦战胜项羽后虽承认了他们的王号，但因他们雄踞一方，拥兵自重，逐渐成为西汉中央政府的心腹之患，故在数年之间，皆被借故逐一诛灭。

在异姓诸侯王中，只有吴芮幸存下来。吴芮虽被项羽封为衡山王，但在楚汉战争中，因其与刘邦旧有的从属关系，应该是站在刘邦一边的。虽然在史籍中不见吴芮资助刘邦的记载，但刘邦在与项羽作战中，常常"失军亡众，逃身逝者数矣"，与楚军相持荥阳(河南今县)，也常常"军无见粮"。刘邦之所以最终战胜项羽，一方面得到萧何自关中源源不断的接济，另一方面，也与得到封地近荥阳，又与刘邦有故交的吴芮的接济、支持有关。所以，刘邦在打败项羽称帝后，又改封吴芮为长沙王，都临湘(今湖南长沙市)。长沙王国辖区，为今湖南东部、南部和广西全州，广东连县、阳山等地。后来，刘邦在诛灭异姓诸侯王后，曾与诸将相约"非刘氏而王者，若无功上所不置而侯者，天下共诛之"。同时，刘邦又特制诏御史，"长沙王忠，其定著令"。从而明确了吴芮作为异姓诸侯王的合法地位。吴芮其人，没有轰轰烈烈的大作为，但能恪守臣道，故能得以保全。吴芮被封为长沙王一年后去世，其谥号为"文王"。据顺治五年手抄本《蓝湖吴氏家谱》记，长沙王吴芮生有六子一女：六子依次为吴臣、吴郢、吴浅、吴阳、吴元、吴质，一女嫁黥布为妻。

吴芮长房五代为王。嫡长子吴臣于前201年吴芮死后嗣爵第二代长沙王，在位八年去世，谥号"成王"。吴臣长子吴回于前193年继吴臣为第三代长沙王，在位七年后死去，谥号"哀王"。吴回长子吴右于前186年继嗣为第四代长沙王，在位八年后去世，谥"共王"。吴右长子吴差，于前178年继位为第五代长沙王，在位二十年，于汉孝文帝后元七年(前157)去世，谥为"靖王"，因无子长沙国除。

5．泽被枝庶

吴芮自前202年被封为长沙王后，共传国五代，享祚五十余年。其长房后裔寿命不长，人丁不旺，以致嫡传绝嗣国除。至孝惠帝吕后时，朝廷以吴芮忠诚，"为藩守职"，没有过失，所以恩泽延流其枝庶，"毋功而侯者数人"。根据《史记》记载，吴芮后人被封为侯者有三人：一是义陵侯吴程。吴程初为长沙国柱国，后于高祖九年(前198年)被封为义陵侯，辖区在今湖南省溆浦县，食邑一千五百户，孝惠帝四年(前191)去世，子吴重嗣爵，在位十年，于高后七年(前181)去世，无子绝嗣。二是便侯吴浅。汉惠帝元年(前194)，吴浅因其父吴芮功德被封为便侯(辖区在今湖南永兴县)，食邑二千户，在位三十七年后于孝文帝后元七年(前157)去世，谥为"顷侯"。其子吴信嗣封为第二代便侯，在位七年后去世，谥为"共侯"。孝景帝六年(前151)，吴信子吴广志袭封为第三代便侯。吴广志死后，其子吴千秋承袭第四代便侯。汉武帝元鼎五年(前112)实行削藩政策，吴千秋以"坐酎金罪失侯国除"，迁居蒲坡(今山西永济县西蒲州)，其后裔散居中原各地，到东汉时期涌现出了广平侯吴汉家族。三是沅陵侯吴阳。汉高后四年(前184)吴阳被封为沅陵侯(辖区在今湖南省沅陵闲西南)。孝文帝后元二年(前177)吴阳死，其子吴福袭封沅陵侯。孝景帝中元五年(前150)吴福死，其子吴周嗣爵，七年后死而无子，国除。

吴芮由一个名不见经传的小小县令而二度封王，取决于他能审时度势，顺应潮流，始得安身立命，并最终拜爵封王，成为两汉初年惟一幸存的异姓诸侯王。其家族在近百年间(前202～前112)有吴芮、吴臣、吴回、吴右、吴著五人封王，有吴程、吴重、吴浅、吴信、吴广志、吴千秋、吴阳、吴福、吴周九人封侯，可谓荣极一时，除吴浅一支因汉武帝削藩以"坐酎金罪"而失侯国除外，其余三支皆因绝嗣而国除，并无违法犯罪之事。故司马迁和班固都一再称赞吴芮及其子孙"仁义成功"，"为藩守职"，