在周王朝辖区内，王是指周天子而言。春秋金文中的称王诸侯，是蛮夷君长和戎狄首领。如与周室关系较疏的徐、楚、吴、越四国，以及吕王、丰王等戎狄首领。

徐国是最早称王的国家，其国都位于今天的江苏省泗洪县境内，是夏朝所封的诸侯国，比周朝更早建立，据说存在了一千六百多年，其最为著名的国君徐偃王（史载其好行仁义，东夷归之者三十六国），是与周穆王（约前1054年—前949年在位）同一时期的国君，后来，徐国遭到周王室的打击，渐渐衰落，春秋末期被周朝的兄弟之国---吴国所灭。

早在西周时期，楚国熊渠（前886年—前877年在位）自号为王，不但自己称王，而且将其三个儿子都分封为王，据《史记》所载“熊渠曰：“我蛮夷也，不与中国之号谥。”乃立其长子康为句亶王，中子红为鄂王，少子执疵为越章王，皆在江上楚蛮之地。”。后迫於周厉王的暴虐而去其王号。后来，到东周的春秋时期，楚武王（前740年~前690年在位）再次自尊为王。

最先通过官方渠道称霸的是齐桓公。齐桓公会盟诸侯，在众多诸侯的见证下自称霸主。在春秋第一霸齐恒公死后，殷商王族后裔建立的国家宋国国君宋襄公强势介入齐国内政，扶持了新一代的齐王，宋襄公搞了个会盟，宣布自己是霸主，之后与楚成王争执。宋襄公在盂地会盟诸侯图霸，与楚成王争先执牛耳，僵持不下。宋襄公说：“有功论功，无功论爵，更有何言呀？”楚成王就答：“寡人冒爵为王久矣。宋虽上公，难列王前，寡人告罪就占先了。” 宋襄公道：“你那是僭号，你怎么能以假王而压我真公呢？”。但是，宋襄公就被楚成王逮捕，押到楚国，后来在鲁国调停下释放回国，后来又因在战场上讲仁义而被楚国打败。

而实际上在齐桓公之前，还有一个郑庄公，分别击败过周、虢、卫、蔡、陈联军及宋、陈、蔡、卫、鲁等国联军。御燕、侵陈，大胜之；伐许、克息、御北戎，攻必克，战必胜，曾经以诸侯的身份与周天子对战，并且箭射周天子。由于郑庄公并未像齐桓公那样搞一个诸侯会盟仪式，名正言顺的做霸主，因此他并未名列春秋五霸之一。后人称郑庄公为春秋小霸。

之后是爵位为子爵的吴国国君寿梦，觐见周简王之后，自封为王。随后越国允常自封为王。这些都是僭称为王，相当于自封为天子，不被周王（周天子）和各诸侯国所承认，在中原各国的史籍里它们的爵位还都是子爵，都是楚子、徐子、吴子、越子。虽然四国自封为楚天子、徐天子、吴天子、越天子。

不过吴王夫差曾自除王号，自称为公。吴王夫差在黄池与晋国争盟主，吴人说：“于周室，我们是长房”，晋人说：“于周室，我们向来都是霸主”。双方相持不下，吴人于是就摆出一副干架的样子，晋国人就说：“你们要称霸可以，但你们称王置周天子于何地呢？”。于是，吴王夫差去王号而称公，成为吴公夫差，而后成为霸主。

战国时期的魏、齐两国在徐州相王，与之前的蛮夷国家称王不同，魏齐两国是纯之又纯的华夏国家了。之前，周室虽然式微，但是对政治还是有影响的，韩、赵、魏三家分晋还是要去找周王室予以册封承认，齐国的田氏代齐也是经魏文侯请求周天子册封才算是被正式承认的。而自魏、齐两国在徐州相王之后，周天子的天下共主的名号就彻底消失，再无政治影响力。这次诸侯称王对中原政治真正产生了巨大影响。

在魏齐相王之后，秦、燕、韩、赵、中山先后称王，五国相王。周天子在名义上还是天下共主。但己经与卫蔡这等小国沦为一个档次，无法和七雄“平等”。

公元前632 年，晋文公攻打曹国， 向卫国借道，卫国不借，晋文公攻下曹国，回程就攻打卫国，楚国出兵帮助卫国， 晋文公就召集齐国、宋国、秦国军队共同打败了楚国。战后，晋文公召集鲁、齐、 宋、蔡、郑、卫、陈等国国君盟会，还派人把周天子召到温地。周天子是天下的 共主，只有天子召见诸侯的规矩，哪有诸侯召见天子的道理？为了维护周天子的权威，孔子只好违背秉笔直书的史书传统，将此事记载为“天王狩于河阳”，以此维护周天子的尊严。

春秋时期，楚国、越国、吴国国王虽然都已经称王，但楚国、吴国在初封时都是子爵，所以孔子在《春秋》中记载楚王、吴王仍然称 他们为“子”，记载他们的死都是“卒”，不承认他们是王。只在记载周王的死时才用“薨”。

在这种情况下，由于吴国季札的父亲、兄弟、侄子都是称王，对于崇尚周礼的季札来说，是严重的违礼。所以，季札周游列国，唯独不到周朝首都洛邑（洛阳）觐见周天子。因为见了不知道怎么说话。连季札自己如果不推让王位的话，季札也是吴王吴天子，而且是吴国第二个吴王，更不知道用什么礼数来和周天子相见了。《周礼》上没有规定王和王相见、天子和天子相见，要施以何种形式的礼仪。