秦始皇三十三年（公元前214年）建立象郡（在今越南），海南岛划归象郡疆界，居民是百越族中的骆越族，西汉后称为狸獠，到了宋代才称为黎族。黎民世居沿海、江畔，以捕渔为生。

唐朝时期，公元804年，户部尚书吴贤秀受贬来到海南。唐末宋初，汉人大量迁入定安区域。黎人逐渐迁入内地以及母瑞山、五指山、黎母山的腹地，苗人则在深山的周围生活。

北宋著名的文学家苏东坡被贬到琼州，当他游览黎母山后，咏七言律诗《题黎母山》

元英宗至治元年（1321），太子图贴睦尔被贬琼州，游于定安县南雷峒，峒主王官“事之以礼”，并出资300两银为图贴睦尔媒聘能歌善舞的青梅为妻。天历元年（1328），图贴睦尔被召回京师继袭帝位。次年（1329）升定安县为南建州，直属于北海元帅府，王官受任世袭知州。

明洪武二年（1369），明军集中兵力镇压忠元不降的南建知州王廷金（王官子）后，复改南建州为定安县，并任命“创始更新，以不烦不扰民为便”的君子吴至善为第一任知县，鼓励农民勤劳耕作，经济得到大恢复，因而县府也于次年从琼牙乡（即现定城镇杨墩坡村南边）迁到定阳（今定城）建县城，奠定了县治的最早格局。

明永乐十八年（1420），第二任知县吴定实“因时就功，善抚黎民”定安经济继续发展，“境内殷富有余。”吴定实因而在是年发起编纂定安第一部县志----《定安县志》。 

目前定安县是海南省的直属县。