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公元前515年，吴王僚乘楚平王死去楚国举行国丧之际，派弟弟盖余、烛庸率军伐楚，同时又派季扎出使晋国，观察中原诸国的动向。楚国早已做好准备，派大军截断了吴军的退路。吴军进退两难，吴王僚的两个弟弟盖余、烛庸不能回归吴国，吴王僚坐立不安。公子光见时机成熟，假意宴请僚，让专诸伺机刺杀僚。据《史记》记载，吴王僚为防万一，自王宫至公子光家，沿路设护卫军士，连公子光家堂前、阶上、席旁都有卫兵带刀护卫。公子光推说足疾故意离开现场，而在窟室中布上带刃甲士。专诸把匕首藏在炙鱼腹中，借献鱼之机，得以靠近了吴王僚。专诸突然拔出鱼腹中的匕首，刺死了僚。此匕首就是名传后世的鱼肠剑。混乱中，刺客专诸被吴王僚的卫士砍死，公子光率窟室甲兵杀散僚的卫兵。公子光自立为王，是为吴王阖闾。为感谢勇士专诸，阖闾封专诸之子为卿，重用伍子胥执掌国政。远在楚国作战的吴王僚的弟弟盖余、烛庸听到公子光弑君自立的消息后，感到大势已去，弃军逃走。后来兄弟俩又投奔了楚国，楚把养邑 (今河南沈丘一带)分封给他们。从此，吴王余昧的后裔就在河南沈丘一带繁衍生息其后代分别以两公子的名字盖余、烛庸为氏，成为姬吴的两大分支。
季扎回国后，不愿看到吴国再闹内乱，就承认了阖闾为君的合法性。《史记》记载季扎说：“苟先君无废祀，民人无废主，社稷有奉，乃吾君也。吾敢谁怨乎?哀死事生，以待天命。非我生乱，立者从之，先人之道也。”
吴王阖闾即位后，实施富国强兵之术，他立城廓，设军备，实仓廪，治兵府。相传现在的苏州(古称姑苏)就是伍子胥协助阖闾修建的都城，姑苏城仿效中原城廓的建设，又兼及南方水乡的特点，它周长47里，有 8个陆门，8个水门，是一座设计精巧、攻守兼备的都城，它的建成提高了吴国的军事实力。在伍子胥推荐下，著名军事家孙武从齐国投奔吴，把自己著名的13篇兵法进献给阖闾。阖闾为测验孙武兵法，在宫中选了180名美女充当士兵，以两名爱妃做首领，让孙武试演。演习过程中，两位爱妃对孙武排兵布阵视如儿戏，在孙武三令五申下仍嬉笑不止。孙武按照军事法令斩杀了阖闾的这两位爱妃。据史籍记载，阖闾痛失两位爱妃后，食无味，寝不安。然而阖闾看到孙武确有用兵的本领，就没有责怪孙武。他任用伍子胥为谋主，孙武为将军操练军队，为进击强邻楚国做准备。公元前506年，吴王阖闾与伍子胥、孙武率兵大举攻楚，在唐、蔡两国军队的引领下，吴军五战五胜，长驱直入楚国都城郢，楚昭王逃跑。伍子胥找不到楚王，就掘开平王之墓，鞭尸三百，报了杀父之仇。楚国忠臣申包胥指责伍子胥鞭打王尸无道之极。伍子胥解释说：“吾日墓途远，故倒行而逆施之。”后来，申包胥不畏路途险远，远奔秦国求救兵。申包胥感怀祖国君民蒙受苦难，在秦宫庭外，痛哭了7天7夜，终于感动了秦王。秦答应发兵救楚。秦楚联军击败了吴军。战乱中，阖闾之弟夫概乘机回国自立为王，阖闾闻讯，立即领兵回国击败了夫概，夫概率残余逃到了楚国，楚昭王封夫概于棠溪(今河南遂平县一带)，其后裔以棠溪为氏，这是姬吴的又一分支。
阖闾回吴后重整军备，一年后再度伐楚，占领了楚地。公元前504年，吴水军打败楚水军，俘获楚国两位水军将领和七位大夫，随后楚陆军又在繁阳(今河南新蔡县北)失利于吴军。楚元气大伤，国内人心惶惶，楚昭王被迫迁都，吴王阖闾的事业可谓达到了顶峰。
吴国的南方邻国是越国。历史记载，越国乃夏禹之后，是夏后帝少康的庶子南迁建立的国家。越国和吴国一样，统治阶级是中原贵胄之裔，人民大众则为当地土著居民，习惯文身断发。到越王允常时，夏禹之裔已传20余代，吴越曾发生战争。吴响应晋牵制楚，楚则利用越来牵制吴。公元前 537年及公元前518年，越曾两次助楚攻吴，吴越属敌国关系。打击楚国后，吴王阖闾一直伺机攻打越国。公元前496年，越王允常死去，勾践继位。吴国乘越国举行国丧期间出兵伐越，越国勾践率军抵抗，两军战于携李(今浙江绍兴县)。由于吴国发动的是侵略战争，越国上下齐心一举打败吴军。战争中吴王阖闾伤了脚趾，吴被迫退兵，途中阖闾的伤趾继发感染，生命危在旦夕。阖闾临终前嘱咐太子夫差：“你不要忘记是勾践杀害了你的父亲！”夫差满含泪水答应说：“一定不忘报父仇！”阖闾死于归国途中。
阖闾死后，夫差即位，是为吴王夫差。他不忘父仇，时刻准备伐越。他让属下立于他经常出入的宫门之处，每当夫差经过，下人就大呼：“夫差，你忘了越国杀死你的父亲吗?”夫差就回答：“不敢忘，三年一定报仇。”夫差以此勉励自己，他继续重用伍子胥，又封楚国亡臣伯（喜否）为太宰。经过三年准备，吴王夫差厉兵秣马，准备大举伐越以报父仇。公元前494年，吴越两军相战于夫椒(今太湖椒山)，吴军士卒以复仇为动力，个个勇猛善战，一举击败越军，攻入越境。越王勾践只剩下5000甲士，退守会稽(今绍兴市郊一带)。越王为避免亡国，接受了大夫文种的建议，“卑辞厚礼”向吴求和，条件是勾践入吴为吴王臣仆，夫人为奴婢，进献宝器，越可免于亡国。
夫差洋洋自得，准备接受越国的请求。伍子胥劝谏夫差说，吴越同处三江之地，其势不能并存，勾践是位有能力的君主，加上范蠡、文种等良臣的辅弼，如不及时歼灭，其后患定会无穷。正当吴国君臣争议不决之时，越国送上美女、宝物贿赂太宰伯（喜否），请伯（喜否）劝说吴王夫差接受越国纳贡称臣。伯（喜否）本来就妒忌伍子胥，他接受了越王的贿赂后，一再劝说夫差接受越国求和。夫差听信了伯（喜否）的劝说，接见了越国求和的大夫文种，在吴国朝廷，伯（喜否）和越国大夫文种一唱一和，文种委婉地暗示夫差，一旦越国得不到吴王的宽恕，勾践将会杀妻灭子，毁坏宝器，凭借剩下的5000甲兵与吴拼个死活，吴国到头来将一无所获。夫差最终接受了越的和议条件。伍子胥闻讯无可奈何地叹息说：“20年后，吴国就会变成废墟了。”
吴越讲和后，越成为吴的附庸国，勾践夫妇及其大夫范蠡等300余人到吴国为吴王服役。相传，勾践为夫差养马，做了马夫，勾践夫人为吴王打扫宫室，夫妇俩表现出毫无反抗之意。为进一步麻痹、消磨夫差意志，越国又送上美女西施，对越王勾践完全放松了警惕。7年后，夫差准许勾践回国。勾践回国后不忘国耻，每晚睡在柴草上，并在门边挂一串苦胆，进出之时都要尝一下苦胆，扪心自问：“你忘记战败后的耻辱了吗?”他像农夫一样下田耕作，夫人也如农妇般亲自织衣、做饭，生活俭朴。勾践重用文种、范蠡等贤能之士，励精图治，国力逐渐恢复并强大起来。
夫差好大喜功，一心向往中原称霸，他先后讨伐了蔡国、鲁国，动用大量人力物力掘成邗沟，以沟通江淮，为北上做准备。公元前485年，他又不自量力，联合一些小国，从海上进攻强大的齐国，结果被齐国打败。公元前484年，夫差再度进军中原讨伐齐国。他联合鲁国在艾陵(山东莱芜县东刁匕)打败齐国，俘虏齐将多人，缴获一批战：利品。夫差被一时的胜利冲昏了头脑，没有看到数次的征战耗空了吴国国力。越国也；派人来吴朝贺吴伐齐的胜利。此间吴举朝上下皆大欢喜，惟独伍子胥心情沉重，他再次向夫差陈述说：“越是吴的心腹之患，得到齐，只不过得到一片石田，石田是不能种庄稼的。”他断言：“越不为沼，吴其泯矣胥。”此时的夫差根本听不进伍子胥的苦口良言。伍子胥逐渐对夫差失去了信心。
一次乘出使齐国之机，把儿子托咐给了齐国的鲍氏，并改姓王孙氏。吴王夫差对伍子胥没完没了的谏言愈来愈反感，伯（喜否）趁机向夫差讲了伍子胥寄子齐国之事，夫差听后大怒，以私通敌国，怀有二心之罪，赐死伍子胥。伍子胥死前对夫差说：“我死之后，请挖出我的双眼，挂在姑苏城东，总有一天，我会亲眼看到越国大军攻入吴国。”夫差为发泄对伍子胥的仇恨，竟恨及枯骨，令人把位子胥的尸首包在皮革之中，抛入江中，其名曰：“鸱夷浮江。”
公元前482年，吴国大旱，农业欠收。夫差仍决定出师北上与齐晋争霸中原。越国趁吴国国空，倾全力出动精兵分三路攻入吴国。越军攻入吴都姑苏，焚烧了吴国都城，俘获了太子友。夫差闻讯，挥师南归，后来竟向越国求和，越国自度不能一举灭吴，就答应了吴国的求和。此后越国又两次攻入吴国，在越的打击下，吴的军事力量几乎消耗殆尽。公元前473年，越军攻入吴都。夫差率随从逃到姑苏台上，被越军重重包围。夫差派人向勾践请罪，希望像越王勾践当年那样做个附庸国，得以保全吴国社稷，此举遭到越国拒绝。越答应封夫差到甬东(今舟山群岛)做个百夫长，夫差以年老为名表示难以接受，最后被迫自杀。死前，夫差用布把自己的脸蒙住，悔恨地说：“我没有脸面在九泉之下见到子胥啊！”吴国灭亡后，吴国子孙逃往四方，他们感念故国，便以吴为姓。
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