1972年初夏，解放军366医院在长沙东郊五里牌外一个叫马王堆的土包下挖掘防空洞，意外发现了一个喷气、冒火的洞穴。湖南省博物馆得到报告后，派人勘察，断定是一座古墓，遂上报发掘。从1972年夏季开始，至1974年元月，野外发掘工作全部结束。在发掘过程中，由于墓葬宏大与出土文物之多之精，先后得到国务院总理周恩来、湖南省委第一书记华国锋，以及文化文物考古界郭沫若、王冶秋、夏鼐等负责人的密切关注，周恩来对墓葬的发掘与文物保护曾先后做过五次批示。通过考古发掘得知，此处是由三座古墓组成的家庭墓葬，墓主分别是西汉初年的长沙丞相、轪侯利苍与他的夫人辛追、儿子利豨。三座汉墓分别出土了表明墓主身份的印章与大批漆木器、丝织品与帛书、帛画和部分铜器。特别是在最早发掘的一号墓中，轪侯夫人辛追的尸体保存完整，身体肌肉有弹性，关节可以弯动，皮肤摸上去手里有油腻感。经国家专门组织各方面的医学专家进行解剖、检测，发现葬入地下2000多年的轪侯夫人，内脏保存异常完整，动脉粥样斑块病变清清楚楚，体内绝大部分细胞、细胞膜、细胞核，包括一部分神经组织，如人体最容易消失、医学上称为迷走神经丛的一种神经组织，皆历历可见。这位贵夫人死前吃下的138粒半形态饱满的甜瓜籽尚未消化，皆完好无损地保存于胃囊中(博物馆人员曾将几粒瓜籽种植于院内，遂生长发芽，只因管理不善，未结果即枯萎)。这种情况与常见的木乃伊和干尸有本质区别，被认为是人类有史以来防腐技术的奇迹，考古界和医学界称之为马王堆湿尸，自此，世界学术领域又增加了一种崭新的尸体类别。

　　马王堆西汉女尸的面世，被作为一种不可思议的传奇故事于社会上广为流传，人们在为这神奇的防腐技术惊叹之时，也为古代中国人民的智慧击节叫好。一时间，全国升起了一股马王堆热，并引发了长沙一日数万人涌入博物馆观看女尸的狂潮。随着报刊与广播的公开报道，以及由北京科影拍摄的《考古新发现》、《西汉古尸研究》等影片公映，国内外迅速掀起了一股形势浩大的“马王堆热”。当时寓居长沙的毛泽东也被这神奇的考古发现所吸引，特地观看了马王堆三号墓出土的帛书印刷品，并作为特别礼物，专门赠送前来中国访问的日本首相田中角荣。在一浪高过一浪的马王堆考古发现与参观热潮中，出于各方面因素的考虑，由国家拨款，在湖南省博物馆专门建造一座豪华的分馆和陈列室，以保存、展出马王堆汉墓出土女尸与文物。马王堆汉墓的发掘以及女尸的出土，作为20世纪中国最伟大的考古发现之一被载入史册。

　　遥想当年，长沙王吴芮与丞相利苍同朝听命，或同庭共事，一个为王，一个为侯，尽管暗中各怀主意或不可告人的心思，但表面上应当是和谐共处的，因而作为丞相夫人见过吴芮，或有更进一步的交往也属正常。当时，追求长生不老和死后尸体不朽之术，已成为王侯将相和达官贵人生活的目标和梦寐以求的最高境界。于是防腐技术兴盛，有的用玉，有的用药草，有的用所谓的仙丹神药之类，可谓招数迭出，五花八门。《后汉书·刘盆子传》叙述西汉末诸陵墓被盗掘后的情形时说：“有玉匣殓者率皆生。”也就是说，凡用玉衣包裹尸体的皆不朽。但现代考古发现证明，所有用玉衣裹身的尸体，全部腐烂，无一幸存。相反倒是用衣物包裹尸体、并配以草药等物防腐者，若棺椁封闭得当，大部分尸体会保留下来，且保存得相当完好，马王堆一号汉墓出土的女尸即为典型范例。

　　长沙王吴芮死于汉高祖已亥五年(公元前202年)，据考古发现所知，长沙国丞相利苍死于吕后二年(公元前186年) ；利苍之子死于汉文帝十二年(公元前168年) ；利苍夫人辛追死于汉文帝十二年以后数年之间的某年。吴芮与利苍之死相差16年，与利苍夫人之死相差30余年。既然当时的上流社会皆推崇长生不老和尸体防腐之术，想来作为长沙王的吴芮也不例外，一定是殚精竭虑，想方设法令人搜寻和研制。当他撒手归天后，家人便用楚地一带早已流行，时在长沙附近逐渐成熟的草药混合技术作为防腐之术，为其尸体沐浴、喷洒、穿戴包裹、降温、入殓、封棺、闭椁、覆土等等。当这一切完美无缺地一步步做完后，一具尸体便在幽深封闭的墓穴之内长期保存下来，并出现了下葬400多年后，墓葬被掘，棺椁打开，墓主吴芮仍“容貌如生，衣服不朽”的奇特景观。若对比1700年后的利苍夫人尸体出土时的状况，此点当属真实，且没有什么可以大惊小怪的了。

　　同为长沙豪门出身，何以吴芮与利苍夫人辛追的尸体在后人发现时完好无损，面目如生，而葬于同一块墓地、相隔仅几米远的利苍本人与儿子的尸体却早已腐烂，只剩下残骨碎渣？考古人员得出的结论并不复杂，利苍之子是由于墓葬和棺椁本身封闭不严，封闭墓穴的白膏泥有明显缺口，棺椁有裂缝所致。至于长沙丞相利苍本人尸骨无存，则与墓葬被盗有关，若没有盗墓贼的毁坏，尸体极有可能也同他的夫人一样，会完好无损地保留下来。

　　湖南省考古队员侯良等人在发掘长沙丞相利苍墓时，发现了两个盗洞。其中一个为四方形的洞穴，大小正好可容一人；一个为圆洞，里面塞满了杂土，若不仔细察看，一时还不大容易认出。这两个盗洞出现于哪朝哪代，一时无法判断。后来，发掘人员在盗洞土层中发现了一个瓷碗，经鉴定，这只瓷碗属于唐代的产品，因而，盗墓者被断定是唐以后、宋之前的人，而唐代的可能性最大。这样认为的理由是，这只碗仅是一个极普通的生活用具，很难保存到宋代。何况唐代瓷碗保存到宋，已经算是有价值的文物了，深知文物之利的盗墓贼怎会轻易将其扔掉呢？所以，唯一的可能是唐代的盗墓贼，拿了这只平时在家中常用的瓷碗，作为打洞盗宝时喝水、进食之用，而用完之后随意地扔之于旁侧，走时也未带走。至于墓葬系何人所盗，至今仍难有定论。当考古人员发掘到墓穴底部时，见棺椁早已散乱不堪，内中器物几乎全被盗走，只剩一点残骨和器物碎片，最大的收获就是于散乱的棺材缝隙中，发现了利苍为相封侯的三颗印章，从而揭开了马王堆家族墓葬之中的墓主与时代之谜，这算是不幸之中的万幸。

　　对于这座长沙国丞相墓的发掘，周恩来总理给予了特别关注和重视，当得知墓中除了三颗印章，其他器物全部被盗墓贼劫掠一空时，周恩来专门向国家文物局局长王冶秋问及此事，说:“现在还有没有盗墓的人，全国墓葬破坏情况是否严重？”王冶秋回答说：“旧社会那些专门靠盗墓吃饭的人，长沙一带称‘土夫子’，凡有点真本事的，基本都被各地博物馆和考古部门收编了，成了现代国家工作人员，所以基本上没有专门盗墓的人了。除了被收编外，还有一个重要原因，文物的流通渠道被截断了。董老出任华北军政委员会主席时，第一个命令是征集革命文物令，第二个命令就是禁止珍贵文物出口。现在办的文物商店都是国营单位，盗墓贼从墓中盗出的器物不敢拿来销售。因为社会上已经没有自由的流通渠道，中国的文物出不去，境外的文物贩子又进不来，所以自新中国成立后，盗墓这个行业算是基本消亡了。”

　　令周恩来和王冶秋都没有想到的是，仅仅是几年之后，随着中国经济改革的兴起，消亡了几十年的盗墓业再度还阳复苏，盗墓者借尸还魂，于华夏大地山野草泽中活跃起来，大显身手，所向披靡。“要想富，去盗墓，一夜一个万元户”的诱惑，使越来越多的山野村夫，城市混混，地痞流氓，甚至道貌岸然的政府官员，纷纷加入到盗墓者的行列之中，企图借挖掘地下古物一夜暴富。从关中大地到中原腹地，从燕山南北到长江上下，从作为古蜀王国的川境，到楚地的长沙、荆州，皆有盗墓者活跃其间。短短几年间，大江南北、长城内外已是千疮百孔，骸骨遍野，其盗掘规模之大，持续时间之长，被盗古墓之多，为二千年历史进程中所罕见。盗墓者结成团伙，各有分工，有的挖土，有的望风，有的负责现代化设备的运用，有的则专门负责销赃。其盗掘方法、技术、工具越来越先进和专业，如探寻汉墓由原来的洛阳铲演变成重铲，进入墓室捣土时用滚叉和撇刀，挖掘唐墓时用类似鲁智深的月牙铲的工具——扁铲。再后来，盗墓者甚嚣尘上，更趋现代化、智能化、集团化，探测墓葬动用军用罗盘、探地雷达、金属探测仪、气体分析仪等等，大大缩短了以前靠经验找墓、断代等前期的工作时间。盗掘时则使用雷管、挤压式炸弹。此种炸弹作为最先进的武器，本来是装备到各集团军陆军部队，从而避免了士兵在野外作战时挖战壕之苦。在野外作战时，只要在前方几米掷下一弹，就会出现一个几米深的圆洞。洞内的土不是被炸飞，而是通过爆炸力，向四周挤压，因而当炸弹爆炸后，洞外见不到一点土。一连几个炸弹下去，就是一个深井。盗墓团伙认为此法用来盗墓，既省心又省力，于是开始普遍使用这一新式武器。若发现墓葬，只需几个炸弹，即可穿透墓室，盗墓贼可轻而易举进入满藏金银财宝的墓穴开棺取宝。开棺时的工具也渐渐鸟枪换炮，由旧时的刀劈斧砍，换为大型电锯；运输通讯也一跃而变为摩托车、汽车、手机。整个中国每年有千百座墓葬被以这样的现代化方式盗掘一空。如位于浙江的鸦片战争抗英名将葛云飞、《申报》主编史量才等名人的墓葬已被盗掘，清代“辫帅”张勋之墓在江西被掘，位于湖南长沙的晚清名臣曾国藩墓先后两次被盗，盗墓者劈棺抛尸，墓内文物被劫掠、毁坏殆尽。

　　据长沙和荆州市文物部门统计，截至2005年，仅长沙郊区、江陵八岭山、荆门市纪山等省级和国家级文物保护单位中的大中型古墓，就有1300多座被盗掘，其中近1000座被彻底盗毁，大批文物流失或遭到破坏，损失极其惨重。最令人惋惜的是，1994年春，荆门市郭家岗1号战国墓被盗掘，劈棺抛尸。墓主人为一楚国贵族夫人，时间比长沙马王堆汉墓出土的女尸还要早，虽长眠于地下2300多年，但与马王堆汉墓女尸一样，保存完好，堪称“稀世之宝”。然而，盗墓者为了从墓主的七窍中抠摸金器和玉器，竟对女尸百般作践，女尸衣服被扒光，头发被撕掉，嘴被撬开，牙被敲碎，最后被拖埋到另一穴洞达一个半月之久。待案发时，整具尸体已腐烂不堪，文物价值丧失殆尽。

　　面对中国大地上涌起的盗墓狂潮，每一个有良知的中国人和世界进步人士，都感到莫大的耻辱和痛心。无论是古墓葬还是古文化遗址，都是不可再生的人类文明成果和人类遗产。当历史进入21世纪之时，中国华北地区的盗墓贼，已从挖掘墓穴转向劫掠地面文明遗址、遗物，这是地下文物告罄的一个不祥之兆。对此，有观察家预言，等到21世纪结束之时，便是考古学家失业和考古学科消亡之日。这个预言看上去有些危言耸听，但却道出了一种无可奈何的现实和内心的忧虑。但愿今天的人们能从历代盗墓和劫掠、毁灭人类自身文明成果的罪恶中得到教训，并能从中思考些什么，从而以群体觉醒的力量来共同扼制这一人类毒素的发展蔓延，使中华文明与世界文明残存的硕果得以长久保存，文化的香火得以延续，这便是我们撰写此书的本意。