吴楚材，名乘权，字子舆，幼年家贫，勤奋好学。16岁时，因患足疾，一病数年，仍手不释卷。疾愈，学问大进，从此，在家设馆授徒。期间曾多次应考，但屡试不中。24岁投奔族伯福建巡抚吴兴祚门下，受到器重，除公案书记之外，为其子伴读。兴祚评价楚材，说他“天性孝友，潜心力学，工科举业，尤好读经史，除通常的讲解之外，别有会心”。后兴祚为两广总督，楚材随之同往广州。　　

康熙十七年，楚材与侄调侯共同编成《古文观止》一书，共12卷，收录上自先秦、下至明末文章222篇，以散文为主，间收骈文。繁简适中，体例周密，选材得当，每篇末加简要评注，为旧时文学启蒙读本，流传甚广。　　

楚材还是清代简明中国通史《纲鉴易知录》的主要编著者。该书初刻于康熙五十年，二百余年中，刊刻了二十余次，并已译成外文，流传海外。对林林总总的史籍，《纲鉴易知录》不失为一把入门的钥匙，一个登堂的阶梯。少年毛泽东曾在塾师指导下，点读了《纲鉴易知录》，这是他读的第一本中国通史著作，此后他终生热爱此书，并多次指示党的高级干部阅读此书，学习历史。