八极拳到底源于何时，无从考，至少目前尚无令人信服的材料证明其源头。八极拳当是古代兵将、拳师在长期实战和技击研究中不断总结经验而来。一般认为八极拳始于元、兴于明、盛于清。拳谱中记载：吾拳保过朱洪武。据此应该说八极拳至少已有六百多年历史了。明大将戚继光所著《纪效新书·拳经捷要篇》中有“杨氏枪法与巴子拳棍，皆今之有名者”一句，有人认为其中所说巴子拳即八极拳。理由是：八极拳是原名的雅化；或称“巴”与“耙”通假，耙子是喻八极拳的特殊拳型（一般握拳拇指是屈附于食指中指之侧，练八极握拳时拇指是屈覆于拳眼之上），当然也有人不同意此说，姑且存疑。

目前八极拳已分若干支系，形成不同流派，但尊吴钟（或写作吴忠、吴宗，当为一人。因河北盐山、孟村一带及周边方言将舌尖后音zh、ch、sh读如舌尖前音z、c、s ，故有人据音将“钟、忠”写成了“宗”）为八极拳一世祖似均无异议。

据拳谱记载：吴钟（1712——1802），字弘升，今山东庆云后庄科人。他自幼好武，先拜马胜彪为师学拳，因其尊师重道，为人忠厚，又悟性很强，练功刻苦，师喜之，于是悉心教授，不久便有江郎才尽之感。某日语吴钟曰：“吾之艺已倾囊授汝，如意欲深造，则荐汝至锁罗山，投赖魁元门下继续学艺。”吴钟遂拜辞师父前往。

赖魁元大约是一位反清复明人士，占山为王，以图义举。其所长者，即戚继光在《纪效新书》中所记载的“六合大枪”。吴钟几经周折上得山寨，又几经考验赖魁元才允收其为徒。吴钟从师学艺六载，枪法精熟。一日，师谓其艺成，遣其下山，临行嘱之“黄河以北任你扎，黄河以南属夏家”（然至今未闻夏家有所传），始知所学未尽。然即便如此，吴钟下山后与人较艺，亦是屡试屡胜，一时枪法无出其右者，被誉为“神枪”（有人传说吴钟曾亲访至夏家，终使枪法合璧）。关于吴钟的事迹，人们常提及的是他曾三闯南少林寺，还有即是曾和康熙第十四子允禵比武胜出之事。吴钟下山后曾在今津郊咸水沽设场授艺，其间，声名显赫的刘三闪、康大力、李章先后慕名造访。刘三闪是该人绰号，实名不详，精八极；康大力工棍法；李章善擒拿。时有谣云：康大力的棍、吴钟的枪、短打擒拿数李章，刘三闪的把计天下扬。此四人堪称当时武林高手。既来访，必试手。吴钟与刘三闪比试时，吴钟持枪，示意刘三闪可于兵器架上任取兵器，然刘并未取，却哂而谑曰：倘不慎折损，尚须赔偿。乃举双手道：莫若以此奉陪。吴见其欲徒手较艺，戒之曰：吾枪尖无眼。刘对曰：汝但扎无妨。于是吴钟的枪上下翻飞刺向刘三闪，而刘左右躲闪灵活，毫发无损。真是棋逢对手，各有千秋。吴钟稍有不慎，枪尖被刘让过后握住枪杆，吴钟一见喝道：你握住也无用。遂双膀叫力，枪杆附腰，欲将刘连人搅起掀翻。刘遽曰：且住，壮士的枪法领教了，果然名不虚传。吴钟亦诚心赞刘：果然天外有天，君之武艺高强，前所未见。乃入室叙话。吴与康大力、李章比试情形大致亦然，双方均各恃所长，难分伯仲。吴钟与此三人俱有惺惺相惜、相见恨晚之感，彼此钦佩，先后义结金兰，切磋换艺。并约定各自去再下功夫，三年后再聚再比。吴钟以枪法换得诸艺后，试以两臂当作枪棍，将枪法棍法融于拳法，并将李章的擒拿纳入其中，打拿结合，使拳术有了质的飞跃，脱胎换骨，更加精湛，更加厉害。三年后，刘、康、李再次登门切磋试手时，已俱不是吴钟的对手，均叹服吴钟举一反三、融会贯通的能力。刘三闪见八极拳经吴钟改造升华已是今非昔比，自叹弗如，遂称：八极拳从此归汝门下。这就是我们尊吴钟为八极拳一世祖的由来。

嗣后某日，又有一人登门拜访，不报姓名，只提比试，吴钟提枪在手，照例让来客自选兵器，其人不取利刃，只取一竹刀在手，几经过招，均以吴钟枪不中的，而来人的竹刀早已横于颈前而告终。吴钟不胜惊佩，扣问来者姓名，方云：“某姓皮名虓，汝之师兄，今奉师傅（赖魁元）之命特来传你刀法。”至此，吴钟的技艺更加全面。

一次吴钟返归故里途中，不幸病倒孟村，得到该村吴永、丁孝武的悉心照料，吴钟见吴永、丁孝武为人善厚又喜好武艺，且有一些功底，病愈后，便将自己所精者，用几年的时间悉数授予丁、吴两家（一说吴钟是受丁、吴两家固请到孟村授艺）。孟村丁、吴二院艺承吴钟之说为其周边好武者所熟知。

吴钟乏嗣，有女名荣，随父习艺，功夫也非同一般。（现不少资料提到吴永、吴荣、吴勇、吴 氵荣。时有混淆，我推测与当地方言发音有关，如同相声《山东话》中所说的油yóu和肉ròu 发音均大致为yòu 一样，永、勇yǒng 和荣氵荣、 róng 发音也相同，都读似yóng ，  rong、yong不分。现在京剧演员也普遍把“容”唱作yóng 。另外当地发音鲜有标准的第三声。这些可能是造成为文用字混乱导致人物混淆的原因之一）吴钟晚年回归故里，颐养天年。忽一日，一和尚打扮的人来寻，细辨乃其师赖魁元，自诉山寨被剿，化装出逃，事出无奈前来投奔徒弟。吴钟冒险收留，养老送终。赖魁元、吴钟之墓今均在山东庆云后庄科村，吾之同门人曾去凭吊，并有录像。

综上所述可知，八极门中先有六合枪，后有八极拳。六合枪一世赖魁元，二世吴钟、皮虓，三世吴永、丁孝武与吴钟之女吴荣；八极拳一世吴钟，二世丁孝武、吴永、吴荣。

一些资料在谈及八极拳起源时，不是说“仙人飘然而至”授法，就是讲僧道“癞”“癖”传艺（癞、癖或许指赖魁元和代师传吴钟刀法的皮虓），这种故弄玄虚，加以神秘化的做法，古已有之，实在是无实事求是之意，有欺世盗名之嫌。关于八极拳源头，马明达先生本着求实精神做了实地考察，在2000年第10期《武林》杂志发表了《八极拳寻根记》一文，为澄清八极拳之渊源做了一件有益的工作。有兴趣者可寻来一读。