在今天华北平原的大部分地区，广泛流传着有关山西洪洞大槐树的传说：我们的祖先是从山西大槐树下迁来的；山西洪洞大槐树是我们祖先的发祥地，是我们的根。这一传说分布于今天河北的中南部、山东西部、中部和南部、河南中北部以及安徽淮河以北的大部分地区。只不过，在有些地区，大槐树变成了老鸹窝———一个大槐树上的老鸹窝。大槐树不仅仅是人们的口耳相传，它还被镌刻在古老的墓碑上，写在脆黄的族谱中。在山东，每一个村庄的来历都被记载在村前新立的碑石上，而到处可见的大槐树移民记载，成为鲁西、鲁中和鲁南地区的一道特殊的人文风景。

　　天下不独有大槐树。来自山西大槐树的移民迁入山东济南府境，开始遇到了另一支颇具规模的移民人群——来自北平枣强县的移民。在今山东省齐河县，至少有75个村庄自称元末明初迁自枣强，虽然，同一时期来自山西的移民建立的村庄更多，达到一百多个，但是，到了山东滨县，迁自枣强的村庄多达400个，而迁自山西洪洞的不足20个。阳信、沾化两县几乎是枣强移民的一统天下。在青州府北部的临淄和淄博，也能看到同样的情形。

　　1990年春天，一个阳光下的中午，在安徽桐城县的公路边，见一老农正在晒稻谷，我随口问起他的“故乡”，老农不解我意，指着不远处的村庄答复我。我问：“你的祖上呢？”答：“江西。”我继续问：“是不是瓦屑坝？”老人惊讶不已：“你怎么知道？”他又补充：“我们这一带的人大多数是从瓦屑坝迁入的。”在这之前，我已经从许多古墓碑和家谱中，得知了这个在安徽省淮河以南地区广泛流传的移民地名——江西省鄱阳县瓦屑坝。江西省波阳县城西南约十公里的太莲子湖滨，有一个叫做瓦燮玲的地名。据该村现存的《朱氏族谱》和《何氏族谱》记载，此“燮”是由“屑”雅化而来，而土字旁的“玲”意为小土沟，与“坝”相对应。

　　越过淮河进入颍州境内，这里是明代凤阳府的一部分。询人故乡，皆曰来自山东枣林庄。山东是移民迁入之地，何以有人口外迁。反复思索，推测最有可能外迁人口的，可能为兖州府东部地区。1991年冬天，我来到山东省兖州县，在有关部门的帮助下，找到了这个在淮河两岸声名远播的村庄。此村今名“安邱府”，明鲁王裔村安邱王分封于此，始有此称。清康熙初年又称枣林庄，清末复称安邱王府庄，简称安邱府至今。当我告诉当地人，在遥远的皖西北地区，在那淮河之滨，居住着成千上万的他们的乡亲。兖州的朋友们感到了意外的快乐。在湖北的江汉平原，广泛流传的地名是江西南昌的筷子巷和朱市巷。在这一广阔的区域中，有许多人坚信不疑，南昌市的筷子巷和朱市巷是他们的祖居之地。

　　移民地名，是一个时代的遗迹，是活着的历史。所有的移民地名都代表着曾经或者现在仍然存在的物质实体。一棵树、一条巷、一个村庄、一座城门、一个县名，都是真实的可靠的历史见证：一批批来自这些地区及周边地区的移民，在政府的组织下，在此集中，在此四散，踏上不归的旅途。几百年过去了，大约到清代后期，这些地名演化成移民后裔关于故乡的全部概念。

　　而明初大移民则与宋金、宋元及金元之间的战争有关。12世纪初，兴起于今松花江下游和黑龙江中游一带的女真人建立的金国在灭了契丹人建立辽朝后，又灭了北宋。北方人口大量南迁。宋金对峙时期，虽然秦岭——淮河是两个政权的分界线，但事实上，战争在江淮之间不断进行，使得这一区域长期成为人口稀疏之地。元代末年，群雄并起，朱元璋、陈友谅、张士诚等一代枭雄，都是从江淮之间崛起的，战争也大多在这一区域内进行。金朝统治下的华北人稀地荒。女真贵族采用不断收夺汉人的土地拨归屯田军户，一段时间以后，肥沃的土地转为瘠薄，瘠薄转为荒芜。至13世纪初，即使是风调雨顺之年，华北地区田之荒者也动辄百里，到处“草莽弥望，狐兔出没”。13世纪初，新崛起的蒙古在成吉思汗的率领下开始征战，1234年灭金。在蒙古人的灭金之役的同时，北方发生大的瘟疫流行，人口死亡甚多。蒙古人入主中原之初，不知农业生产的重要性，有人提出：“汉人无补于国，可悉空其人以为牧地。”元朝黑暗混乱的统治持续半个多世纪，北中国受到破坏最深。北方地区安宁大约维持了一个世纪，14世纪中叶，蒙古高原和华北地区陷入了一场空前的灾难当中。鼠疫流行不仅造成中国北方人口的大量死亡，还随着蒙古人的征战，引发了欧洲历史上最严重的黑死病流行。直到今天，在华北地区的许多地方，还有关于这一时期瘟疫流行的传说。南宋与蒙古人的对峙持续45年。最初南宋联合蒙古人灭金，以后却被蒙古人所灭。蒙古灭宋的激战主要发生在四川及相邻的陕南、鄂西一带，战争同时也有大规模的瘟疫发生，四川人口大部分死于战争和瘟疫。在湖南北部的长沙府，战争也造成了大规模的人口死亡。在女真人南下的大约250年中，在北方少数民族的进攻面前，汉族一直采取防守的姿态，从未取得过真正战略上的主动。由此看来，1368年元朝的灭亡和明朝的建立，实际上是南方的汉族对于北方少数民族的胜利。为了防止北逃的蒙古人南下，也为了恢复上述各战争破坏地区的社会经济，朱元璋决定对上述地区进行移民。

　　在战乱中得以保全的山西省承担了向华北地区移民的重任。洪洞县成为山西移民最重要的集散地。北平真定府人口损失较小，枣强县对外输出人口与此有关。江南地区的人口输出地主要是江淮之间的空旷区域。只有湖北麻城例外，在战乱中损失较小，战后成为向四川移民的主要地区。

　　此外，边疆地区的军事移民是明初大移民的重要组成部分。就绝对人口数量而言，明初大移民的规模不算最大。但是，就相对规模而言，即就移民人口占全国总人口中的比例而言，明初大移民是中国历史上规模最大的移民活动，也是中国历史上政府组织的最大的移民活动。明初大移民使人口稀少地区得到了有效地充实，明代的经济和社会发展就在这一背景下展开，明代的军事和政治变革也在这一背景下展开。明初大移民的发现使我们对于明代历史有了一个全新的认识，而有关明初大移民史实的确定，在很大程度上得益于“大槐树”、“瓦屑坝”、“枣林庄”及其他相关的地名。这是一件很有意义也很有趣味的事。