金陵女子大学是美国基督教会于1915年在南京创办的我国第一所女子大学。1927年，北伐胜利，我国收回教育主权。校董事会一致推举尚在美国密执安大学攻读生物学博士学位的吴贻芳(1893-1985年)回国主校。吴贻芳由此成为中国第一位大学女校长。主校期间，吴贻芳将“厚生”确定为金陵女子大学的校训。她解释其含义时说：人生的目的，不是为了自己活着，而是要用自己的智慧和能力来帮助他人和社会，这样不仅有利于别人，自己的生命也因之而更为丰满。这句话后被人们称为“金陵精神”。

　　吴贻芳任校长后，实行了一系列改革措施。如：金陵女子大学规定每个学生在学习期间都要从事一定的社会服务工作，打造健全人格，体现“厚生”精神；为了使学生毕业后对社会有较强的适应能力，她一方面主张基础知识要扎实，另一方面要求学生必须扩展知识面；既要有深度，又要有广度；实行主辅修制度，做到文理相通，文科生要掌握一定的理科知识，理科生也要选修一定学分的文科课程；打破当时社会对妇女就业的种种限制，使金陵女大毕业生，能很快适应工作并做出成绩。除此而外，吴贻芳还有不少改革之举，如：扩大学生来源，将生源范围扩展到信教家庭和教会女子中学之外；扩充科系，将初创时期的文理两科发展为文理两院；注重学生常规训练，等等，使学校有了很大的发展。

　　吴贻芳执掌校务后,金陵女子大学誉满中外，学校的学士学位得到了英、美等国各著名大学的认可。学生到国外部分著名大学深造,只要持有吴贻芳签发的金陵女子大学毕业证书,就可免试入学。

　　抗战胜利后，吴贻芳前后忙于奔波，使金陵女大成为在抗战胜利后南京第一个复课的高等院校。她的学生自豪地说：“倭寇毁坏了我们的学宫，却毁不了我们坚忍不拔的毅勇。将倾的大厦，又经吴大姐纤纤的玉手，擎住在天空。看啊！那曾经浩劫的面孔，如今又时时显露着她美丽的娇容。”

　　吴贻芳终身未嫁。她从事高等教育数十年，视学生如子女，为国家培养了大量人才。吴贻芳用自己的一生，实践了她的“金陵精神”。