吴楚材（１６５５～？），名乘权，字子舆，号楚材，浙江清山阴州山（今绍兴）人。幼受家教，勤奋好学。１６岁时，患足疾，一病数年，仍手不释卷。疾愈，学问大进，在家设馆授徒。曾多次应考，但屡试不中。
　　
族伯吴兴祚时任福建巡抚，楚材２４岁时投奔门下，受到器重，除公案书记之外，为其子伴读。兴祚谓楚材“天性孝友，潜心力学，工举业，尤好读经史，于寻常讲贯之外，别有会心”。后兴祚为两广总督，随之同往广州。
　　
康熙十七年（１６９５），与侄吴调侯共同编成《古文观止》一书，共１２卷，收录上自先秦、下至明末文章２２２篇，以散文为主，间收骈文。繁简适中，体例周密，选材得当，每篇末加简要评注，为旧时文学启蒙读本，流传甚广。据为《古文观止》作序的吴兴祚说，楚材“天性孝友，潜心力学，工举业”。调侯为人“奇伟倜傥，敦尚气谊”。
　　
除《古文观止》外，康熙五十年（１７１１），楚材又编成《纲鉴易知录》一书，共１０７卷，族叔存礼为之序，以为“法遵纲目，注集王、刘，烦简适宜，雅俗共赏”。为旧时初级历史课本，与《古文观止》同样广泛流行。

清人吴楚材《廿五史纲鉴》之〈历代帝王一览〉中评价说：“帝信赏必罚，吏称民安。可谓中兴，侔德商周。然刑名绳下，德教不纯，汉家之元气索矣。”此段话前半部分的肯定性评价是对班固《汉书·宣帝纪》的照搬，后半部分是吴楚材的全新观点。吴氏的评论不乏维儒抑法的感************彩，但在一定程度上也指出了汉家不治的大趋势。