1961年4月10日，在一次决定性的选举中胜利，南越总统吴庭艳以获78%的选票, 以压倒多数获胜再次当选总理。90%多登记选民投了票。这一结果使越共的鼓动家们遭到一次惨败，他们曾要求选民们不要参加选举。除了一件微不足道的孤立事件外，也没有出现越共所期望的暴力行动。

由于吴庭艳终身未婚，因此在他担任总统的期间，其四弟吴廷瑈的夫人陈丽春（一般称之为吴廷瑈夫人或瑈夫人）担任第一夫人的角色。吴廷瑈夫人按照其天主教价值观，领导了西贡的社会改革，关闭了妓院和鸦片馆，离婚和堕胎成为非法，而禁止通奸的法律得到了强化。在法国人和保大皇帝统治时期获得特别利益，控制堤岸妓院和赌场的犯罪集团平川派，也被吴廷艳通过一次短暂而激烈的巷战，而成功地清除。

由于吴庭艳政府在实行土地改革时常把土地还给地主而不是分配给佃农，北越实现了大规模的农业改革，将土地分发给农民，引起了南方人民的向往

在越南人口的宗教构成中，佛教徒约占人口的70%到90%。许多历史学家认为，作为一名天主教徒，吴庭艳的政策明显继续偏向在越南占人口少数的天主教徒，而歧视占人口多数的佛教徒。

政府被认为在公用设施、军人晋升、土地安置、商业利益和减免税收方面都偏向天主教徒。吴廷艳还曾经对一位高级军官说，要他忘记自己是一名佛教徒，“将天主教徒安置在敏感的职位上，因为他们值得信赖。”许多军官改信天主教，因为他们的前途很大程度上取决于此，如果拒绝拒绝皈依天主教，将很难得到提升。此外，甚至在向保卫村庄免受越共游击队攻击的民兵分发轻武器时，发现只有天主教徒村庄得到了武器。一些天主教神父拥有自己的私人武装,，在一些地区发生了强迫改宗、抢劫、以及毁坏寺庙的事件。一些佛教徒村庄全体改宗，以便能得到援助，或避免被吴廷艳政府强迫迁居。

自法国殖民时代起，只认定佛教为私人团体，需要官方许可才能举行公众活动，只有天主教才具有正式的宗教身份, 吴廷艳没有废止这项政策。天主教会是越南最大的地主，但是天主教会拥有的土地被免于进行土地改革。天主教徒们也在“事实上”被豁免了政府强迫所有公民参加的无偿劳动；美国援助不成比例地分配给天主教徒占多数的村庄。在吴廷艳统治下，天主教会享受免除财产所得税的特权,在1959年，吴廷艳将越南奉献给圣母玛利亚。在南越，在所有重要的公众场合，都要升起金白两色的梵蒂冈旗帜。美国援助的供应向天主教徒倾斜，新成立的顺化大学和大叻大学都被置于天主教会的管理之下，培育倾向天主教的学术环境。

在1963年，吴廷艳政府与美国的关系恶化，而在南越人口中占多数的佛教徒的不满情绪也在升温。5月，在顺化，政府引用禁止悬挂非政府旗帜的法规，禁止佛教徒在佛诞日庆典上悬挂佛教旗帜。但是数日后，天主教徒们却被允许在吴廷艳的兄长、顺化教区总主教吴廷俶主持的庆典中悬挂梵蒂冈国旗。5月8日，由于顺化土丹寺的释智广长老拒绝将在电台广播弘法的讲稿交给政府审查，布道被取消，引发群众的反政府示威抗议，吴廷艳出动武力镇压，造成8人死亡（其中几名是儿童）。吴廷艳及其支持者谴责越共要为死亡事件负责。省长为死亡事件表示道歉，并表示提供抚恤金，但否认政府军要为此负责，同样谴责越共的煽动。佛教徒提出5点要求：自由悬挂宗教旗帜、停止逮捕佛教徒、抚恤顺化的受难者、严惩杀人凶手和实行宗教平等。吴廷艳将佛教徒称为要求过分的“谴责白痴”，其实他们已经享受了上述权利。吴廷艳命令军队逮捕参加抵抗活动者。6月3日，1500名示威者试图前往土丹寺，军队在动用催泪瓦斯和军犬驱散人群失 败后，最后对示威者使用了褐红色的液体化学武器，导致67人因受化学伤害送往医院。随即又颁布了宵禁令。

吴庭艳是个铁腕人物。跟越共斗争中，尚能支撑。那时美国主要给予武器，空中和顾问支持，地面部队还没有大规模进入南越。吴庭艳是个虔诚的天主教徒，他异想天开，要在有千百年佛教历史的南越立天主教为国教。南越的佛教徒起而反抗.

到6月，事件出现了转机。佛教僧侣释广德在繁忙的西贡十字街头当众自焚，以抗议吴廷艳的宗教不平等政策。这次事件的照片在世界各地广泛传播，对于许多人而言，这些图片代表着吴廷艳政府的失败。

第一个和尚用自焚来抗议。当时三派势力作出不同反应：吴庭艳指责自焚的和尚是共产党；佛教界便以自焚和尚的精神为鼓励，展开大规模的护佛教的抗议活动；而越共说和尚自焚是争取民主自由，和他们的目标一致的(共产党夺取政权前“民主自由”的口号比谁都叫的响)。 一拉一推，佛教界和越共结成了联盟，越共成功地开劈了第二战场。

此后，又有释善美、妙光、释善惠、光香、释清穗和释元香6位僧尼在藩切、顺化和宁和的街头自焚，在美国舆论中，越南和美国领袖公众形象的受欢迎程度日益下滑。

吴廷艳使用他惯常的反共论点，认定这些反对者就是共产党。反政府示威持续了整个夏天。

8月21日午夜，忠于吴廷艳弟弟吴廷瑈的武装军警查抄了西贡最大的佛寺舍利寺。寺庙被摧毁，僧侣们遭到殴打，释广德的骨灰，包括完好无缺的心脏，都被查抄。查抄同时在全国各地进行，顺化的土丹寺也遭到了抢劫，佛像被毁坏，已故僧侣的尸体被没收。群众前来保护僧侣，随之发生冲突，造成30名平民死亡，200人受伤。1400名僧侣被捕，其中30人受伤。美国表示不赞成吴廷艳的做法，大使亨利•卡波特•洛奇“事后地”参观寺庙。在吴廷艳统治的最后阶段，未再发生新的佛教徒示威活动。

这时，瑈夫人（事实上的第一夫人）对僧侣自焚“拍手叫好”，将僧侣自焚比作“和尚肉烧烤”，对形势起了火上浇油的作用，而吴廷瑈说“如果佛教徒想要另一次烧烤，我到很乐意提供汽油。"。

这次查抄寺院，使得原本不关心政治的西贡民众普遍产生了不安的情绪。西贡大学发生学生罢课和骚乱，随之发生逮捕、关押、和关闭大学。然后这一切又在顺化大学重演。当中学生开始示威时，吴廷艳也将他们逮捕，1,000多名学生来自西贡最好的中学,多数是西贡公务员的子女，被送往再教育营。甚至只有5岁 的孩子也因为反政府的涂鸦行为而被送进再教育营。吴廷艳的外交部长武文牡宣布辞职，并将头发剃光，如同佛教僧侣，以示抗议。当他试图出国朝圣时，吴廷艳将他逮捕。

1963年8月24日，美国国务院发给美国驻越南共和国大使亨利•卡波特•洛奇的243号电报，态度鲜明地表示，由于吴廷瑈策划查抄舍利寺、迫害佛教徒，华盛顿不再容忍他继续掌权，如果吴廷艳拒绝撤换他的弟弟，美国将另外寻找一位南越领导人。此前美国方面已经获悉杨文明将军为首的南越军队将军们计划进行政变。这份电报授权洛奇，如果吴廷艳不愿撤换吴廷瑈，美国将不会干预军官们发动取代吴廷艳的政变。这份电报标志着美国-吴廷艳关系的转折点。

1963年11月1日，杨文明等一批高级军官在一次例行会议上，突然宣布军事革命委员会夺取权力，并枪杀了其中唯一的反对者。在进行了通宵激烈的战斗之后，忠于总统的卫兵失败，吴廷艳、吴廷瑈兄弟和他们的随从连夜经过秘密的地道逃离总统府，前往堤岸华侨区，先后藏身在富商马国宣家和圣方济各沙勿略教堂中。

次日早晨，即11月2日，吴氏兄弟获悉政变军人允诺让他们安全出国，同意投降。在前往军事总部的途中，兄弟二人在1辆M113装甲运兵车内，被杨文明的保镖阮文绒上尉等人先用一支半自动手枪近距离射杀，尸体又被子弹和刀一再损伤。政变军人们最初试图掩盖处死吴氏兄弟的真相，称吴氏兄弟是自杀，但是这明显与在媒体上曝光的血腥的尸体照片相冲突。吴廷艳被埋葬在美国大使馆附近一个公墓，没有立碑。其五弟吴廷瑾后亦被政变军队处决。只有吴廷俶和吴廷练由于身处国外而得以幸免，吴廷俶正在梵蒂冈参加大会，而吴廷练正在驻英国大使任内。

就象企业效率差的股票要抛掉一样，CIA策划(现在美国历史教科书说是“同意”)政变，吴庭艳被满门抄斩。他的妻子幸免，故有传说是他妻子出高价雇杀手刺肯尼迪。

吴庭艳死后的十八个月，有过十次政变。南越领导人象走马灯似的更换。南越从此一病不起，美国只能亲自动手和越共地面作战，留下了几万具美国青年的尸体。

和尚自焚的最大赢家当然是北越，不过对南越佛教来说也是好事。虽然越南统一后佛教也遭到镇压，但随越南近年来改革开放，佛教再兴盛起来，人数大大超过天主教徒。

这里并不是说，单靠一个自焚的和尚决定了历史。想象一下，假如吴庭艳和他的夥伴再狡猾一点，或者说他们有丰富的政治斗争经验，在基层时，就会用“断章去义”“无限上纲”的办法整别人，或者自己被人家整过，被带上了右派帽子。他们马上灵机一动，说和尚是为了“圆满升天”才自焚：这更说明佛教是个邪教，非彻底禁止不可。南越佛教头领们慌了手脚，别看他们平时会弄神装鬼，政治斗争毫无经验。身旁的洋和尚不懂越南国情，出了个馊主意。在吴庭艳的打入佛教界的特务唆使下，南越佛教头领竟声明这个自焚的和尚是吴庭艳收买的敢死队员，和佛教无关。越共的第二战场也开辟不出来了。如果是这样，我们再可以想象，吴庭艳便能成功地把天主教立为国教，圣经是学校必读课程，使儿童们从小得受天主教熏陶。佛教领袖们除了诅咒(用时髦的话，叫发正念)外，束手无策。吴庭艳照样再活十年，甚至二十年。一代人后，南越就是天主教的世界。有吴庭艳这个强人，南越的寿命恐怕还要长一些。和尚就算白烧了。这样的假设没有发生，就是因为吴庭艳不太聪明，南越和尚不太愚蠢，和越共善于抓住时机。总之，归根结底，还是各派的政治家们的政策起了决定的作用。