勾践君臣被禁吴国后，忍辱含垢，装得老实认罪，真心诚服，博得夫差欢悦。三年后，终于被赦归国，便卧薪尝胆，矢志报仇。一面重用谋臣范蠡、文种，休养生息，奖励耕种，训练兵丁，重振越国。同时采用范蠡之美人计，选得两位丽质天生、勤纺善织的美女西施、郑旦，教练诗歌、音乐、舞蹈，然后用宝马、香车进献吴宫蛊毒夫差。

夫差得绝色美女西施后，成天沉缅于酒色之中，还特地在灵岩山上造“馆娃宫”，铜柱玉槛，饰以珠玉。建“响履廊”，上面铺以名贵木材，空虚其下，使有回声，步舞廊上，清脆动听。又在太湖洞庭西山消夏湾造避暑宫。终年陪伴西施，往来于新都姑苏和旧都梅里，及附近“鸭城”和“麋城”，游玩田猎，把国家大事置之脑后。在西施的离间下，夫差还疏远以至逼死了忠臣谋国的伍子胥。明代秦夔有“鸭城诗”讥讽夫差：“闻说吴王养鸭时，年年来此拥西施。豪华已尽江山变，落日秋风动蒺藜。”伍子胥死后，夫差益发荒淫于酒色，又因连年用兵中原，农田荒芜，民穷财尽，人心大去。勾践认为灭吴时机已到，便于公元前473年，率领全国士兵，水陆并进直攻吴国。吴兵一再败退，十一月，夫差被迫自杀于当今浒墅关西南的阳山上。正如清初顾梁汾诗言：“村庄一笑皆倾国，歌舞三年大复仇。”