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　1900年11月14日　生，湖南省平江县人。曾用名吴黑撑。贫苦理发工人家庭出身。

高小毕业后教初小谋生。五四运动时，在当地发起组织乐群书社等进步团体，创办平江工人通俗夜校，学习和宣传马克思主义，启发工人觉悟。早年就读长沙岳云教育专科学校

1924年冬加入中国共产党。

1925年考入长沙岳云教育专修科，实际从事学生运动，任中国共产主义青年团湖南省委学委、湖南学生联合会会长，参与组织和发动平江煤油案反帝风潮。

1926年夏受到反动军阀政府通缉后，受党的委派去武汉、上海、广州等地宣传湖南工农革命的形势，并在广州农民运动讲习所向毛泽东汇报湖南工农运动发展状况。

同年秋返回湖南，参与发动和组织农民武装参加北伐。任中共平江县委委员，平江县教育局局长，平江秀野农村师范学校校长，兼任平江县农运讲习所副所长。

1927年4月作为正式代表，赴武汉出席了中国共产党第五次全国代表大会。

马日事变后，抵制陈独秀右倾错误的“交枪”命令，保存了平江1000多人的农民武装，使这支队伍后来参加毛泽东领导的秋收暴动，成为井冈山工农武装的一部分。

1928年到武汉工作，任中共汉口市委第三区宣传委员。后因组织被破坏到上海，任党中央交通员。

1929年起先后担任中共上海沪西区区委工运委员，沪东区区委宣传委员，中共江苏省工委秘书长，上海总工会秘书长等职。

1930年至1931年任中共中央特科秘书，在周恩来直接领导下继续从事党的秘密工作。

1932年6月至1936年春受党派遣到苏联莫斯科国际列宁学院研究班进修，任学院党委委员、中国班党支部书记。

1935年参加共产国际第七次代表大会。

1936年4月赴法国巴黎任《救国时报》（巴黎版）总经理，同时兼顾旅欧华侨的统战工作，组织进步华侨参加西班牙的反法西斯战争，宣传党的抗日救国政策，扩大党在海外的影响，支援国际反法西斯斗争。

1937年全国抗战爆发后，应周恩来电召回国参加抗战。

1938年2月至10月任中共中央长江局秘书处副秘书长。3月至10月任中共中央长江局党报委员会委员、秘书，汉口新华日报社总编辑。同年春至10月任中共中央长江局国际宣传委员会委员。武汉沦陷后撤退到重庆。

1939年1月起任中共中央南方局常委，分管报馆。

1940年10月后任中共南方局文化工作委员会新闻组组长、重庆新华日报社总编辑等。 11月后任中共南方局社会部成员。

1943年8月到延安，入中共中央党校三部学习，参加整风运动。

1945