据《三国志 蜀书》记载，刘备身为西汉景帝之子的中山靖王刘胜之后。现代作家刘少卿所编的《刘氏新族谱》中，刘备是中山靖王刘胜第十七代孙。
     从刘胜到刘备的谱系是：刘胜（中山靖王）→刘贞（陆城亭侯）→刘昂→刘禄（漳侯）→刘恋（沂水侯）→刘英（钦阳侯）→刘建（安国侯）→刘哀华（广陵侯）→刘宪（缪水侯）→刘舒（祈邑侯）→刘谊（祈阳侯）→刘必（原泽侯）→刘不疑（丰灵侯）→刘惠（济川侯）→刘雄→刘弘→刘备。
     《三国演义》，第二十回“曹阿瞒许田打围，董国舅内阁受诏”中写道：“献帝设朝，操表奏玄德军功，引玄德见帝……帝教取宗族世谱检看，令宗正卿宣读曰：‘孝景皇帝生十四子。第七子乃中山靖王刘胜。胜生陆城亭侯刘贞，贞生沛侯刘昂，昂生漳侯刘禄，禄生沂水侯刘恋，恋生钦阳侯刘英，英生安国侯刘建，建生广陵侯刘哀，哀生胶水侯刘宪，宪生祖邑侯刘舒，舒生祁阳侯刘谊，谊生原泽侯刘必，必生颍川侯刘达，达生丰灵侯刘不疑，不疑生济川侯刘惠，惠生东郡范令刘雄，雄生刘弘，弘不仕，备乃刘弘子也。’帝排世谱，则玄德乃帝之叔也。”
     至于《三国演义》中这段中山刘氏世系记载出自何处，就只能问罗贯中老先生了，而老先生早已仙逝，这答案自然就成了谜。也就是说，有关刘备的族谱，除了基本可以确定的那几位，其他人都是一笔糊涂账。
     《三国演义》作为中国四大古典名著之一，影响之深远，不是简单一句“家喻户晓”或“经久不衰”所能够概括得了的。也正是借着它无穷的生命力，中山刘氏的世系得以如此广泛地在全国刘姓中传播。
     中山靖王刘胜是个标准的贵族，没有野心，不问政事，不理民生。白天饮酒作乐、吟风弄月，晚上为了繁衍下一代而奋斗不止，据说他一共生了一百二十多个男孩。
     河北满城汉墓，该墓为刘胜和妻子的墓地。据说该墓出土文物达一万多件，皆为无价之宝。其中有金缕玉衣。据说它是用一千多克金丝连缀起两千四百九十八枚大小不等的优质玉片，由上百个工匠花了两年多时间才完成的，一经出土立刻引起国内外考古界的巨大轰动。
     武帝的曾祖父高祖刘邦当年封了好多王（刘姓王），结果到了汉景帝这会儿出事了。吴王刘濞打着“清君侧”的旗号发动“七国之乱”（史称吴楚七国之乱，事件发生于长沙吴氏王国被取消三年之后，因为长沙王吴芮之后裔长沙王吴著的正室夫人没有生儿子，所以封国被取消<按法律，小老婆生的儿子不能继承王位>），虽然很快被平定，但那么多王在周围虎视眈眈，这不等于在皇帝身边埋了好些颗定时炸弹吗？
     于是汉武帝颁布“推恩令”，规定王的嫡长子（正妻所生的长子）继承父亲的爵位，而庶出（小老婆所生）的弟弟们则一律封侯。这样一来王的土地便被分散，权力被平均，也就没办法对抗中央了。
     当时刘胜的儿子刘贞被封为涿县陆城亭侯，因此也就有了涿县刘氏这一支，然而这位陆城亭侯大人的运气实在不怎么样。汉武帝元鼎五年（公元前112年），汉武帝实行削藩政策，以“酎金成色不足”为借口，废除了大批同姓诸侯，史称“酎金失侯”事件。很不幸，刘贞也在下岗名单中。
     所谓“酎金事件”，完全是一场政治阴谋。当年汉武帝颁布了“酎金律”，要求分封的王侯在祭祀宗庙时必须上缴十足真金，成色差一点，就削你的爵位。结果上百王侯的爵位因此被剥夺，成了平民。
     刘胜的儿子刘贞因“酎金失侯”事件而被夺去了侯爵，降为平民，也就是说，早在刘备出生前约二百八十年，他的祖先就已被踢出了皇室阶层。传到东汉末年要说还有什么皇家余荫、宗室光环之类的，恐怕连鬼都不相信。
     其实这也没什么，当不成侯爷，当个地主总可以吧。俗话说，瘦死的骆驼比马大，中山刘氏固然至东汉已非宗室，但总算还是当地大姓，这都要拜那位中山靖王所赐。
     刘备的祖父刘雄举过孝廉，当过东郡范县县令，相当于今天的县长。他爹刘弘也担任过州郡官职，史料中未载官名，估计也就是芝麻绿豆大的小官儿，但好歹也是政府公务员。刘备应该还有个叔叔叫刘敬，是否也当过官就不大清楚了，不过后来他资助刘备上学，刘敬应该属于“有产阶级”，至少是“小资阶层”。
     因此，刘备虽然出身赤贫，是个“织席贩履”的“手工业劳动者”，没有土地，不是地主，但也还是有一定的家族背景，这才有资格去当时大儒卢植的门下当学生，并因此认识了他事业上的第一个贵人——雄霸一方、老实厚道的诸侯老同学公孙瓒，刘备二十八岁结义起兵后，公孙瓒为刘备讨得了平原县令，这是刘备起兵后，第一份的安稳工作，暂时脱离漂泊不定，到处碰壁的日子。后来刘备找公孙瓒借兵，公孙瓒慷慨借兵二千，连赵子龙也附带相送。