吴沙生於清雍正九年八月十四(1731,但头城开成寺所供禄位却写著吴沙成).福建省漳州府漳浦县西门外小山城元房大园头人(现福建省漳浦县石榴乡象牙庄浦尾村). 

吴沙四十岁才与庄梳娘成婚(她二十岁),四十一岁才生长子光裔,四十三岁由原籍移居台湾淡水厅三貂社(乾隆卅八年,1773) 

吴沙生性任侠,重信用,讲义气,穷困潦倒者来三貂,即予每人米一斗,斧一柄,入山采樵抽藤,於是投靠者日多. 

乾隆五十二年(1787),林爽文兵起大里,失败后余党走入山者甚多,知府杨廷理唯恐生乱,淡水同知徐梦麟却认为吴沙无疏纵之弊,可见时年五十八的吴沙,官府也颇信任,其实吴沙早有经营兰地之心,只是待机而行. 

嘉庆元年(1796),年已六十六的吴沙,获得柯有成,何缋,赵隆盛出资,与许天送,朱合,洪掌等(另有何长兴,吴翼飞,黄君佑,林朝瑞,赖柯登,林汉中,张德明等,以上诸贤在开成寺皆有禄位)率漳泉粤移民千余(故兰地除供开漳圣王之外,尚有廿七座三山国王庙)乡勇两佰余於九月十六日进据乌石港,筑土围垦是为头围(头围即今头城,乌石港在其北,淤浅多年,近又辟为大型渔港). 

原住民打马烟族见汉人涌来,即倾全族相拒,乡勇虽抵死力战,但吴沙之弟吴立却战死,此役之后,吴沙等知不可力取噶玛兰,便派人安抚原住民(另说吴沙等知难而退回三貂,整备后又卷土重来),并传言:不久将有海盗来犯,汉人乃是官府派来保护原住民(其实海盗蔡牵是在嘉庆八年才来攻击兰阳),而且传言:汉人只知耕作,不会打猎,与原住民的生活条件并不冲突.原住民只好半信半疑. 

1797原住民发生天花传染病,死亡惨重,吴沙等便为原住民施药治疗(有说是庄梳娘习歧黄之术).原住民感谢之余,乃分地付垦,埋石设誓,共约不相侵扰(有说其后汉人偷移界碑扩大垦地,有说汉人故意抛弃动物尸体,令原住民生惧而迁村). 

吴沙等筑二围之后,唯恐原住民告官(私垦有罪),乃前往淡水厅申请垦照,淡水同知何茹莲准之,并发给吴春郁义首的戳记(澳底吴沙基碑上即刻著春郁公武信郎),吴沙才敢公开招佃,每五甲地收乡勇费二十银圆,立乡约,收租榖,开道路,设隘寮(除平埔族之外,山上尚有更强悍的泰雅族). 

嘉庆三年(1798)十二月初九,吴沙病逝,享年六十八,义首一职交由其侄吴化代领(有说吴沙长子当时尚幼,其实已廿八岁),吴化次第筑三围,四围,至五围时,始有翟淦通判入驻噶玛兰,距吴沙入兰已十六年,距满清入台已距一百廿八年(1812). 

吴沙死后,子孙依其遗言葬於三貂社(今之台北县贡寮乡仁里村仁和路卅四号之旁,由澳底仁和宫对面进入,墓前面临石碇溪,福隆湾),庄梳娘晚吴沙十年逝世,得年五十七,葬於四城,墓前有吴沙纪念馆,墓后为泽兰宫,墓旁有李凤鸣县长所书"开兰夫人纪念碑". 

吴沙八代孙吴旺橘认为吴沙公择葬三貂社有下列之意义:一是吴沙悲天悯人,认为他若葬於澳底,澳底不会再发水灾;二是吴沙训诫子孙:百般武艺,不如锄头种地,他一生平实纯朴,所得兰阳溪北之地,全数酬谢民壮为功劳地,所以不必营造坟地;三,三貂为入兰孔道,葬於斯,心系兰阳,守护兰阳;四,三貂是吴沙发迹之地,隐然含有落叶归根,饮水思源之意. 

吴沙在兰地,除头城开成寺祀有长生禄位之外,在壮围亦有神位供於土地庙.在四围(今之四城)有吴氏大厝.在礁溪有吴沙国中,另外头围县丞钱塘王兆鸿於咸丰八年桐月也立有昭绩碑. 

以上资料来自连横台湾通史货殖列传,台湾古迹全集第一辑,台湾历史年表(杨碧川著),台湾纪事(庄永明著),吴沙公开兰一九五周年纪念专辑(1991).